Chương 7: Mồi lửa kho tàng

Gió sông Lục rít từng hồi qua khe liếp gian chái phía đông Hà Đê Ty. Đứng nép sau tấm bình phong ngăn lối ra sân sau, Tiêu Vân nghe rõ mồn một tiếng bước chân dồn dập của Đinh Ngọc Lâm cùng tiếng thở phì phò căm uất khi anh dẫn bà cụ xóm chài sải bước ngang qua hành lang vào phòng cụ Liêu.

Một mẩu gỗ mục. Tiêu Vân siết chặt hai bàn tay giấu trong tay áo the xanh, mồ hôi lạnh rịn ra đầm đìa nơi sống lưng. Đêm qua bốc dỡ bè gỗ ở bến phụ sương mù mịt mùng, chẳng biết đứa phu nào sơ ý làm rơi khúc gỗ cưa dở kẹt vào kẽ đá. Hắn đã tận mắt thấy Phó ti trưởng Đinh Ngọc Lâm lăm lăm mảnh giẻ bọc mùn cưa đen thui bước vào phòng lão ti trưởng, lại nghe loáng thoáng tiếng gõ mõ phân công rà soát sổ trực đêm của Chu Hiền Đức.

Không thể chần chừ thêm một khắc.

Lợi dụng lúc mọi người dồn cả vào gian phòng cụ Liêu để nghe bà lão xóm chài thưa việc, Tiêu Vân lủi nhanh qua cửa ngách, rảo bước về phía Nha môn Tuần phủ. Trời chập choạng tối, từng đám mây chì nặng trĩu sà thấp xuống ngọn rặng dừa nước ven sông.

Trong mật thất sau tư dinh Nha môn, mùi trầm hương đắt tiền không xua nổi sự ngột ngạt tanh nồng của mối hiểm họa cận kề. Hứa Tòng Lâm ngồi bên kỷ trà bằng gỗ trắc, ngón tay đeo nhẫn ngọc gõ nhịp đều đặn xuống mặt bàn. Khi Tiêu Vân quỳ sụp xuống nền gạch Bát Tràng, run rẩy bẩm báo việc cụ Liêu và các lại viên đang ráo riết tra xét lịch trực đêm cùng nguồn gốc các bè cọc bến phụ, nét mặt Tuần phủ thoắt cái đanh lại như sắt nguội.

"Đồ vô dụng!"

Hứa Tòng Lâm không quát lớn, chỉ hạ thấp giọng rít qua kẽ răng, nhưng từng chữ buốt nhói như roi quất vào mặt Tiêu Vân:

"Chuyện cỏn con như bến dỡ cọc mà ngươi để một mụ già chăn trâu xỏ mũi dắt đi? Bản phủ cất nhắc ngươi từ một tên lại mục quèn vào chân kiểm bãi, há chẳng phải để ngươi giữ kín miệng túi hay sao? Lão già họ Liêu kia đã đánh hơi được bến phụ, lại thêm thằng Đinh Ngọc Lâm nắm sổ trực đêm, ngươi nghĩ cái đầu trên cổ ngươi còn giữ được mấy bữa?"

"Bẩm... bẩm Tuần phủ đại nhân!" Tiêu Vân dập đầu chan chát xuống nền gạch, giọng méo mó lạc đi vì kinh hãi. "Tôi... tôi đâu ngờ mụ già đó dám mò ra bến phụ giữa đêm hôm khuya khoắt. Bây giờ Chu Hiền Đức đang cho gom sổ phân công ca trực và sổ nhập kho lim tháng trước để đối chiếu từng chuyến thuyền. Nếu bọn họ lần ra..."

"Câm mồm!" Hứa Tòng Lâm nghiến răng, mắt lóe lên tia nhìn độc địa. Hắn đứng bật dậy, chiếc áo trực lĩnh thêu hạc bạc khẽ lay động theo từng bước chân dồn ứ sát khí. Hắn cúi xuống, ghé sát mặt Tiêu Vân, phả từng luồng hơi lạnh ngắt: "Khâm sai Lê Tự Minh chỉ còn dăm ngày nữa là cập bến Bạch Hạc. Ngự sử đài đến đây không phải để xem các ngươi diễn trò vụng trộm. Lão Liêu kia cậy có sắc phong ngự ban, nếu nắm được sổ sách rành mạch cùng nhân chứng bến phụ, lão dâng tấu sớ thẳng lên kinh thành thì bản phủ lẫn ngươi đều rụng đầu!"

"Đại nhân... cứu tôi với!"

"Muốn sống thì tự đi mà dập lửa dưới chân mình!" Hứa Tòng Lâm gằn từng tiếng, ngón tay chọc thẳng vào ngực áo Tiêu Vân. "Cuốn sổ nhập kho lim tháng trước lưu ở kho Hà Đê Ty, trên đó ghi rõ từng chuyến gỗ của lái buôn họ Vương và chữ ký giao nhận của ngươi. Đêm nay, trước canh ba, cuốn sổ đó phải hóa thành tro bụi. Hiểu chưa?"

Tiêu Vân ngẩng phắt dậy, đôi đồng tử co rút lại: "Đốt... đốt kho lưu trữ sao đại nhân? Đó là tội chết..."

"Không đốt thì ngày mai Khâm sai tới, ngươi lập tức thành thây ma thế mạng!" Hứa Tòng Lâm cười gằn, giọng trơn tru mà lạnh buốt xương tủy. "Chỉ cần thiêu rụi gian chứa sổ sách vật liệu, đổ thừa cho tàn đèn của bọn phu canh bất cẩn. Mất sổ gốc, không còn đối chiếu, lời khai của mụ già kia chỉ là gió thoảng qua tai. Ngươi làm êm thấm, bản phủ bảo bọc cho ngươi rời khỏi xứ này với trăm lượng bạc hộ thân. Bằng không..."

Hắn không nói hết câu, nhưng bàn tay gầy gò túm chặt lấy vai Tiêu Vân siết mạnh đến mức xương khớp kêu rắc một tiếng. Tiêu Vân nuốt khan ngụm nước bọt đắng ngắt, run rẩy gật đầu.

...

Canh ba.