Chương 22: Kỷ Vật Nơi Lòng Sông

Ba hồi giật dứt khoát nơi sợi dây bảo hiểm vừa truyền lên boong, người trinh sát hoa tiêu lập tức reo lớn:

“Đã tiếp cận cửa khoang hầm! Đáy bùn ổn định!”

Thượng úy Đặng Văn Vũ siết nhẹ bờ vai gầy của Toàn, quay sang người chỉ huy kỹ thuật phát lệnh đanh gọn qua bộ đàm:

“Cho sà lan cứu hộ áp sát, thả cáp tời chuyên dụng!”

Cần cẩu vươn cánh tay thép sừng sững ra mặt vực Đụn. Tiếng máy tời gầm lên từng chặp trầm đục, dây cáp bọc cao su từ từ chìm sâu xuống lòng nước đục ngầu theo sợi dây tiêu màu dạ quang Toàn vừa cắm mốc. Trên bờ đê xóm Bãi, từ sáng sớm bà con đã kéo nhau đứng kín mép bãi bồi, nín thở dõi theo từng chuyển động ngoài lòng sông.

Khoảng hai mươi phút sau, mặt nước cuộn lên từng đợt sóng tròn xao động. Một đầu lóng gỗ sưa đồ sộ trồi lên khỏi ngấn phù sa. Bùn non cùng rong rêu bám quanh thân gỗ từ từ rẽ sang hai bên, để lộ lớp vỏ màu nâu sẫm ánh tím, tỏa ra một làn hương thơm nồng nàn quyện vào gió sớm sau bão.

“Lên rồi! Lóng thứ nhất!” Tiếng vỗ tay, trầm trồ vang dội từ bờ bãi lẫn mạn thuyền công vụ.

Từng lóng sưa đỏ dài hơn hai sải tay lần lượt được tời cẩu kéo lên sàn nhôm của sà lan cứu hộ. Mười một lóng gỗ quý nằm sừng sững, đanh chắc như những khối ngọc ngâm bùn suốt hơn bảy mươi năm. Toàn bước lại gần, bàn tay nhỏ bé lần theo từng thớ vát. Nơi đầu mộng lóng thứ ba, cậu thấy rõ vết đục chìm hình chiếc thước kẹp bắt chéo lưỡi chàng—dấu mộc riêng của cha Thịnh khắc vội trước đêm định mệnh năm năm trước.

Đội thợ lặn tiếp tục thay phiên nhau lặn xuống, đưa lên từng thùng gỗ đựng bát đĩa gốm lam, ấm đồng cùng nhiều vật dụng sinh hoạt thời xưa còn vương bùn non để trinh sát lập biên bản kiểm kê.

Bất chợt, mặt nước mép mũi tàu sủi bọt trắng xóa. Người đội trưởng thợ lặn trồi lên, cởi phăng mặt nạ dưỡng khí, hai tay nâng cao một chiếc hộp sắt cứu hộ nhỏ bọc kín bằng vải bạt dầu đã ố vàng.

“Báo cáo Thượng úy! Tìm thấy chiếc hộp này cài chặt trong hốc vách ngăn buồng lái, ngay cạnh dấu mộc thước kẹp!”

Thượng úy Vũ đón lấy chiếc hộp ướt sũng phù sa, cẩn thận đặt lên bàn gấp dã chiến trước mặt hai ông cháu Toàn. Ông Khiêm run rẩy sờ vào lớp vỏ hộp han gỉ, giọng nghẹn lại:

“Hộp cứu hộ chống nước của thằng Thịnh… Hồi đi lặn cứu đò năm ấy, nó luôn đeo bên hông.”

Bằng chiếc kìm chuyên dụng, chú Vũ nhẹ nhàng cậy nắp chốt bằng đồng đã hoen ố vì ngâm nước lâu ngày. Lớp gioăng cao su bở tơi rơi ra, để lộ tấm vải nỉ đỏ bọc kín một vật dài chừng hai gang tay. Khi tấm nỉ được mở hé, sắc ánh kim vàng sẫm của đồng thau kết hợp với vân gỗ trắc đen nhánh bừng sáng dưới ánh mặt trời rạng rỡ.

Đó là chiếc thước kẹp thợ mộc tám tấc gia truyền.