Chương 14: Bão Lửa Quanh Hang

Ngọn lửa từ mũi tên tẩm dầu trẩu vừa bùng lên trên phên nứa, Đặng Nham đã lao vụt tới như một con mãnh hổ. Chàng vung chiếc xẻng đồng phạt mạnh, tiện đứt phên nứa đang bén lửa, rồi dùng gót chân đạp nghiến tàn than xuống lớp sỏi ẩm. Động tác dứt khoát không một tiếng động thừa.

Từ màn khói mịt mùng phía mé vực sườn tây, ba bóng áo giáp da của lính Hán đi lẻ hiện ra. Tay chúng lăm lăm mồi đuốc rực đỏ và giáo dài, sục sạo từng bụi rậm ven vách đá nhằm tìm miệng hang để châm lửa hun khói.

"Huynh đệ, hạ gọn!"

Đặng Nham rít qua kẽ răng, tay phải rút phắt đoản đao đồng giắt bên cạp khố. Chàng khom mình lướt qua gờ đá, áp sát tên lính đi đầu khi gã vừa ngẩng lên định há mồm hô hoán. Một đường đao sắc lạnh vung lên, lưỡi đồng phạt ngang yết hầu tên giặc khiến tiếng thét nghẹn lại trong cổ họng. Cùng lúc đó, năm tráng đinh phía sau chàng vung xẻng đồng và dùi đá ập tới. Đòn giáng nặng trịch chụp xuống chuẩn xác giữa màn sương khói mờ ảo. Hai tên lính giặc còn lại chưa kịp giương giáo đã ngã gục, đuốc trên tay chúng bị dìm lút vào vũng bùn lầy ven khe đá.

"Kéo xác chúng giấu vào hốc vực, tuyệt đối không để lộ vết máu!" – Đặng Nham thì thầm dặn dò, mắt quét nhanh ra khoảng rừng gai bên dưới đang cháy ngùn ngụt.

Bão lửa từ chân núi Cột Cờ bắt đầu bốc cao, tàn tro đỏ rực bay rào rào theo từng cơn gió quẩn. Đặng Nham lau vội vệt máu giặc dính trên lưỡi đao, lập tức xắn tay áo:

"Mau đào hào cản lửa! Chặt đứt đường cháy lan trước khi lửa táp vào cửa động!"

Năm tráng đinh lập tức vung xẻng đồng xắn từng mảng cỏ khô và đất cát dọc theo bờ vực. Đặng Nham dẫn đầu, chàng gồng cứng đôi cánh tay vạm vỡ, xẻng bập sâu vào lòng đất đá ken dày rễ nứa. Mồ hôi túa ra như tắm, hòa cùng muội than đen kịt bám trên vòm ngực vạm vỡ xăm hình giao long. Chỉ trong nửa khắc, một con hào sâu chừng hai thước, rộng hơn một sải tay đã hình thành, ngăn đôi triền núi đang bốc cháy với lối dẫn vào hang Hỏa Lạc.

Chưa dừng lại ở đó, Đặng Nham chỉ huy tráng đinh mang các thùng da hoẵng múc bùn nhão nơi lòng suối ngầm. Từng tảng bùn dẻo quánh được đắp dày lên vách phên nứa ngụy trang, rồi trát kín mít từng kẽ nứt li ti quanh vòm miệng hang. Làn khói độc cay xè bên ngoài cuộn tới gặp bờ hào và lớp bùn ướt liền dạt ngược ra thung lũng, không thể lọt vào lòng hang kín.

"Tốt rồi! Nước ngọt đã gánh đầy các vò. Mau vào trong, Thầy Cả đang đợi!"

Đặng Nham hạ lệnh rồi cùng toán thợ luồn qua ngách cửa hang vừa được gia cố. Bước vào trong, chàng hít một hơi thật sâu. Dù không khí vẫn đặc quánh mùi than củi nung và hơi đồng hầm hập, nhưng không gian không hề bị khói độc bên ngoài xâm lấn.

Dưới đáy hang, ba lò đồng đang sôi sục réo lên ùng ục tựa tiếng thác đổ. Thầy Cả Cốu Văn Thao đứng sừng sững bên bệ đá, lưng còng hơi rạp xuống nhưng đôi chân vững chãi như rễ lim già cắm sâu vào vách núi. Thấy Đặng Nham trở vào an toàn, ánh mắt lão thợ cả khẽ giãn ra, nhưng giọng nói vẫn đanh thép tựa lệnh truyền:

"Nham! Giữ lấy quai bễ số hai! Lửa lò nung cỗ trống thứ hai đang chuyển màu đỏ tía, phải giục gió cho ngọn lửa chuyển sang sắc xanh biếc của lá chuối non!"

"Con nghe rồi!"

Đặng Nham ném chiếc xẻng đồng sang bên, bước vội đến mép bễ thổi bằng da trâu rừng. Chàng nắm chặt đôi tay cầm bằng gỗ mun, hít một hơi căng lồng ngực rồi dùng toàn lực kéo giật. Bễ da phập phồng, luồng gió mạnh mẽ thổi thốc vào đáy lò than củi chắc, thổi bùng lên những đốm lửa trắng lóa. Đôi mắt chàng cay xè vì muội than bay mù mịt, nhưng từng nhịp kéo bễ vẫn vững vàng, đều đặn như nhịp thở của núi rừng.

Nang Chi bên cạnh vừa nén đau ở bắp đùi, vừa thoăn thoắt chuyền từng bát nước thiêng pha lá ngải giải nhiệt cho phường thợ. Nàng nhìn Đặng Nham, gật đầu ra hiệu rằng phía cửa hang vẫn an toàn, không có bóng giặc lai vãng.

"Kíp đổ khuôn chuẩn bị! Thêm ba cân thiếc trắng và nửa lạng chì thiêng vào nồi cái!" – Tiếng Thầy Cả Cốu Văn Thao rền vang khắp vòm đá.