Chương 2: Hành Trình Vào Núi Cột Cờ

Nghe tiếng lệnh đanh thép như đá tảng va nhau của Thầy Cả, Đặng Nham lập tức dập tắt đám tàn than dã chiến, đôi bàn tay vạm vỡ thoăn thoắt ghì chặt những sợi dây mây bện quanh bệ nồi nấu quặng. Gã trai hai mươi hai tuổi khẽ nghiến răng, cơ bắp cuồn cuộn trên vòm ngực trần xăm hình giao long căng cứng khi gồng mình nhấc bổng cối đá giã quặng nặng trịch lên vai. Xung quanh gã, năm sáu tráng đinh của phường đúc cũng hối hả vác bễ thổi da trâu, gùi theo từng bọc kìm sắt, khuôn đất nung rời bến gò ven sông Hát Giang. Màn sương đêm lạnh buốt, trắng đục như váng mỡ từ thung lũng Sương Ẩn tràn về, nuốt chửng bóng dáng các chiến thuyền chở thương binh của Lục Hạo tướng quân phía sau lưng.

Cả đoàn người lặng lẽ bước thấp bước cao, men theo vách đá dựng đứng cắm thẳng xuống lòng vực. Gió rít từng cơn lạnh buốt qua kẽ áo vỏ cây, mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy cùng hơi ẩm buốt giá. Đặng Nham cắn chặt môi dưới, vết sẹo mờ nơi trán hằn lên cay rát vì mồ hôi túa ra hòa cùng sương đêm. Từng bước chân lún sâu vào lớp lá mục ẩm ướt khiến ruột gan gã bốc hỏa như than hồng trong bễ nung.

Mấy khắc trước, khi tận mắt nhìn thấy những tráng sĩ Lạc Việt mình đầy vết chém, rên xiết bởi tên độc của quân Hán trên bến cát, máu nóng trong người Đặng Nham đã sôi trào. Gã muốn vứt quách những cối đá, bễ thổi nặng nề này lại sau lưng. Gã thèm được rút phắt thanh đoản đao giắt bên hông, cùng các nghĩa binh của tướng quân Lục Hạo xông thẳng ra cửa ngõ Hát Giang, chém rụng đầu lũ giặc Hán ngạo mạn để đền nợ nước. Thế mà giờ đây, gã cùng phường thợ lại phải cắm cúi lủi thủi, vác từng đống đất đá đồ nghề trốn chui trốn lủi vào tận thâm sơn cùng cốc. Đúc đồng liệu có cứu được người đang hấp hối? Tiếng trống liệu có chém đứt được đầu giặc Mã Viện? Nỗi uất nghẹn dồn nén nơi lồng ngực khiến bước chân gã dộng xuống nền đá gồ ghề đầy vẻ hằn học.

“Nham huynh, bước nhẹ thôi! Chân huynh dộng như búa tạ nện đe thế kia, muốn gọi giặc tới à?”

Một giọng nói nhỏ nhẹ, trong veo cất lên ngay sát tai kéo Đặng Nham trở về thực tại. Nang Chi lướt qua bên cạnh gã nhẹ nhàng tựa như một dải lụa rừng. Nàng mặc áo chẽn ngắn bằng vải dệt thô, thắt lưng thổ cẩm giắt con dao găm nhỏ xíu cùng ống tiêu tre, chiếc lông chim trĩ biếc cài trên búi tóc khẽ lay động theo từng nhịp thở dồn. Nàng thoăn thoắt rẽ từng bụi gai rậm rạp, đôi mắt đen láy đảo qua đảo lại giữa màn sương mịt mùng, dẫn lối cho cả phường thợ vượt qua những gờ đá trơn trượt như bôi mỡ.

Đi được chừng nửa dặm đường rừng, khi đoàn người vừa leo lên một triền dốc đứng lởm chởm đá tai mèo, Nang Chi đột ngột dừng phắt lại. Nàng giơ cao bàn tay mảnh mai ra hiệu dừng bước, đoạn ngồi thụp xuống mép đá, áp sát một bên tai xuống mặt đất phủ đầy rêu ẩm.

Đặng Nham ghìm cối đá trên vai, nín thở nhìn theo từng cử chỉ của nàng. Chỉ thấy hàng mi cong của Nang Chi khẽ giật giật. Nàng ngẩng đầu lên, gương mặt mười chín tuổi lộ rõ vẻ nghiêm nghị khác thường, khẽ thì thầm:

“Có tiếng vó ngựa gõ vào đá tảng cách đây chừng hai trăm sải tay. Ba con ngựa, đi rất chậm. Quân thám mã của thằng Trương Lượng đang sục sạo quanh đường mòn ven thung lũng!”

Cả đoàn thợ nín bặt, ai nấy đều dán chặt mình vào vách núi. Nang Chi lập tức khoát tay chỉ về phía một hốc đá khuất sau vạt nứa rậm rạp:

“Nhanh! Ẩn mình sau bụi nứa, chớ để khói sương đọng lại trên kim loại phát sáng!”

Đặng Nham hạ cối đá xuống bụi cỏ êm, tay phải lần nhanh xuống chuôi đao đồng, mắt gườm gườm nhìn xuyên qua kẽ lá nứa ken dày. Quả nhiên, qua màn sương mù đặc quánh, ba bóng kỵ binh mặc giáp sắt xích bạc lờ mờ hiện ra dưới chân dốc. Mũi kích sắt của chúng vạch qua những thân cây nứa, phát ra tiếng sột soạt khô khốc. Một tên lính Hán gò cương ngựa, ánh mắt dáo dác nhìn quanh quất, bàn tay nắm chặt dây cương bằng da thú. Chúng đứng lại hồi lâu, ngó nghiêng những vệt cỏ bị gãy rạp, rồi gầm gừ buông vài câu chửi thề bằng giọng the thé trước khi quay đầu ngựa rảo bước về phía lòng thung lũng.