Chương 3: Lòng Hang Hỏa Lạc

Ánh đuốc bập bùng soi rọi bóng hình cao lớn của Đặng Nham đang chết lặng trước ánh mắt nghiêm nghị của người thầy. Cốu Văn Thao không vội trách cứ. Lão hạ thanh nứa tẩm dầu trẩu xuống, khẽ hít một hơi dài luồng khí đá ẩm lạnh buốt, cảm nhận từng đợt gió ngàn lùa qua thớ thịt già nua.

“Hạ gùi xuống đi các con,” lão cất giọng khàn trầm, vang rền như tiếng đá lăn dưới đáy vực. “Chớ để bụng dạ rối bời làm trĩu đôi vai.”

Đám thợ trẻ nghe lời lão, vội vã đỡ các bễ da trâu và nồi quặng xuống nền đá. Cốu Văn Thao chậm rãi cất bước quanh vòm hang, giơ cao ngọn đuốc quan sát từng ngóc ngách. Lòng hang Hỏa Lạc tựa như một bụng cá khổng lồ, vách đá vôi xám ngoét dựng đứng lên tận vòm cao thăm thẳm. Lão đưa bàn tay gân guốc sần sùi vuốt dọc theo một đường nứt lớn nơi vách hang phía đông. Một luồng gió rít lồng lộng thổi thốc vào lòng bàn tay lão, mang theo hơi ẩm nồng của cỏ cây ngoài sườn núi.

Lão khẽ gật đầu, ánh mắt ngời lên nét hài lòng của bậc thầy bách nghệ:

“Trời đất ban cho ta chốn này. Các con nhìn xem, kẽ nứt này thông thẳng lên đỉnh núi, luồng gió hút từ thung lũng sẽ cuộn tròn qua đây tạo thành một ống bễ trời sinh. Không cần tốn thêm chục tráng đinh kéo bễ, lửa lò ở đây vẫn có thể sôi trào đến mức nung chảy cả đá tảng!”

Nói rồi, lão quay sang đám thợ trẻ đang túm tụm quanh các kiện hàng:

“Mau bốc đá cuội dưới lạch nước cạn xếp thành ba tầng nền lò. Đào sâu xuống nửa thước đất sét nện chặt lại, đặt miệng bễ da trâu chĩa thẳng theo hướng gió hút. Phải xong trước khi tàn canh ba!”

Đám thợ đồng thanh dạ ran, tiếng cuốc đá va vào sỏi sạn lập tức vang lên giòn giã. Đặng Nham đứng bên vách đá, hai bàn tay siết chặt lấy nhau, ánh mắt vẫn hướng ra phía cửa hang mịt mờ sương khói. Thấy gã đệ tử đứng bần thần, Cốu Văn Thao bước lại gần, vỗ mạnh bàn tay cứng như rễ lim lên bờ vai trần vạm vỡ của gã.

“Con vẫn còn tiếc chiếc đoản đao đồng giắt bên hông sao, Nham?”

Đặng Nham giật mình quay lại, cúi gầm mặt, giọng nghẹn ngào nhưng không giấu nổi vẻ bộc trực:

“Thầy Cả! Con… con không tiếc sức đập đá quai búa. Nhưng ngoài kia, giặc Hán đang vây ráp bờ cõi, máu của bao nghĩa sĩ đã nhuộm đỏ sóng Hát Giang. Con thân là trai tráng, chân tay mang sức vóc gấu rừng, cớ sao lại phải trốn chui trốn lủi trong hang tối nặn đất thổi than? Con chỉ muốn xông ra chém rụng đầu thằng Trương Lượng!”

Cốu Văn Thao nhìn đăm đắm vào vết sẹo bỏng xỉ than trên trán người học trò, chòm râu cước rung rinh. Lão không nổi giận, chỉ vung tay gõ mạnh đầu cán đuốc vào một phiến thạch nhũ rủ xuống bên cạnh.

“Coong!”

Một tiếng ngân trong trẻo, trầm hùng bất ngờ vang lên, dội vào vách đá rồi lan tỏa cuồn cuộn khắp vòm hang, tựa hồ như có hàng trăm chiếc chuông đá cùng hòa nhịp rung chuyển lòng núi. Đặng Nham ngơ ngác ngước nhìn trần hang đang ngân nga không dứt.

“Con có nghe thấy không?” Lão Cốu trầm giọng, ánh mắt bừng sáng ngọn lửa chính khí. “Vách đá nơi đây rỗng ruột mà kết tụ tinh anh ngàn năm. Một tiếng gõ khẽ cũng có thể dội ngược thành sấm rền. Năm ngàn quân giặc mang giáp sắt, giáo dài, nỏ cứng, chúng cậy thế đông mà khép chặt thung lũng bằng sương độc. Gươm giáo của con chém được một tên, mười tên, liệu có chém đứt được bức màn sương giặc đang bóp nghẹt khí thế của nghĩa quân không?”

Lão bước thêm một bước, giọng đanh thép tựa tiếng đe búa: