Chương 4: Máu Nhuộm Rừng Nứa

Nhìn làn khói xám nhạt lách qua kẽ nứt trên trần hang rồi lững lờ trôi vào màn sương đêm, tim Đặng Nham như thắt lại. Gã chẳng đợi Thầy Cả kịp buông thêm lời quở trách, liền giật phắt chiếc đoản đao đồng giắt bên hông, quay sang Nang Chi:

“Chi muội, theo ta bịt miệng khói!”

Nang Chi thoăn thoắt gật đầu, tay siết chặt chiếc cung nứa và ống tên tre sau lưng. Cả hai luồn qua khe đá hẹp, men theo lối mòn dốc đứng ngập gai góc trườn lên sườn núi Cột Cờ. Đêm buốt lạnh, hơi sương độc phả vào mặt cay xè, nhưng lồng ngực Đặng Nham lại nóng ran như có hòn than nung đỏ.

Lên tới gờ đá cao, nơi rặng nứa rậm rạp đan chéo nhau che phủ kẽ thông hơi tự nhiên của lòng hang, Đặng Nham lập tức dùng nắm đất sét ướt và cành nứa tươi dập tắt đốm khói còn vương vất. Vừa ấn chặt mảng cỏ mục cuối cùng trùm lên khe nứt, gã bỗng thấy vạt áo mình bị kéo giật lại.

“Nham huynh, khoan đã!” Nang Chi thì thầm, giọng căng như dây cung.

Nàng quỳ rạp người trên lớp thảm lá mục ẩm ướt, mái tóc cài lông chim trĩ biếc áp sát phiến đá hoa rêu. Đôi mắt đen láy của nàng khép hờ, toàn bộ sự chú ý dồn trọn vào đôi tai mẫn cảm phi thường. Giữa tiếng gió rít qua rặng nứa và tiếng sương đêm rỏ giọt tí tách, một chuỗi âm thanh nặng trịch, đều đặn dội lên từ lòng đất lạnh.

Đặng Nham nín thở, hạ thấp mình xuống sau bụi tre ngà, bàn tay gân guốc nắm chặt chuôi đoản đao đồng. Nét hoa văn giao long xăm trên vòm ngực trần của gã khẽ phập phồng theo từng nhịp tim đập dồn.

Nang Chi ngẩng đầu lên, sắc mặt nàng đanh lại dưới ánh sáng lờ mờ:

“Năm tên! Chân giẫm ủng da trâu nẹp sắt, tiếng xích móc va vào vỏ bao kiếm rổn rảng. Đám thám mã của thằng Trương Lượng đã thấy vệt khói vừa rồi, chúng bỏ ngựa dưới chân dốc, đang lần theo vách đá tiến thẳng lên cửa hang ngụy trang!”

“Cách đây bao xa?” Đặng Nham nghiến răng hỏi khẽ.

“Chừng ba mươi sải chân, đang qua lùm le rậm. Tên đi đầu cầm đuốc bọc vải tẩm mỡ bò, bốn tên phía sau mang cung nỏ và trường kiếm.”

Đặng Nham nhìn xuống triền dốc mờ mịt. Màn sương trắng đục như dải lụa dày trườn qua từng gốc cây, che khuất tầm nhìn, nhưng gã thợ trẻ thuộc từng ngóc ngách của ngọn đồi này từ thuở nhỏ. Cửa hang Hỏa Lạc nằm ngay phía dưới, nếu để lũ giặc phát hiện ra đống đá ngụy trang cùng luồng gió ấm thổi ra từ miệng bếp, công sức của Thầy Cả và tính mạng mấy mươi thợ đúc sẽ tan thành tro bụi.

“Không thể để một tên nào sống sót quay về báo tin!” Đặng Nham gằn giọng, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc lạnh. “Chi muội nấp trên gờ đá này, nhắm bắn tên cầm đuốc trước để dập tắt ánh lửa. Ta trườn xuống hốc đá đón đầu, đánh bọc sườn!”

“Huynh phải cẩn thận giáp sắt của chúng!” Nang Chi dặn dò, tay thoăn thoắt rút ba mũi tên tre vót nhọn tẩm nọc nhựa cóc rừng đặt sẵn lên dây cung.

Đặng Nham gật đầu, khom lưng luồn sâu vào bụi nứa, lướt đi êm như một bóng ma trong màn sương buốt. Gã nép mình sau một tảng đá rêu nằm chắn ngang độc đạo, nơi triền dốc thắt lại chỉ vừa đủ hai người lách qua.

Mùi mỡ bò khét lẹt nương theo ngọn gió thốc thẳng vào mũi. Ánh lửa đuốc vàng vọt chập chờn xé toạc màn sương ẩm. Một tên lính thám mã Đông Hán dáng người to lớn, đầu đội nón sắt chóp nhọn, tay lăm lăm ngọn đuốc, tay kia cầm kiếm ngắn rẽ đám cành le bước tới. Bốn tên đồng bọn giáp sắt xích bạc sáng loáng bám sát phía sau, ánh mắt hau háu đảo quanh từng kẽ đá.

“Chỗ khói bốc lên chắc chắn ở quanh đây!” Tên cầm đuốc cất giọng the thé bằng tiếng Bắc phương. “Mau lùng kỹ, bắt được mồi ngon Phục Ba tướng quân sẽ thưởng lớn!”

Vừa dứt lời, một tiếng rít xé gió “vút” vang lên từ trên vòm nứa.

Mũi tên tre của Nang Chi cắm phập vào yết hầu tên cầm đuốc. Hắn trừng trừng mắt, ặc lên một tiếng nghẹn ngào rồi ngã ngửa ra sau. Ngọn đuốc rơi xuống vũng bùn ướt, xèo một tiếng rồi lụi tắt ngúm, nhấn chìm tất cả vào bóng tối mịt mùng của núi rừng.