Chương 5: Tiếng Vọng Bị Nuốt Chửng

Nang Chi nhìn dòng chữ Hán cùng dấu son đỏ chót trên tấm da dê trong tay Đặng Nham, ngực nàng thắt lại từng cơn. Dưới bóng râm mờ ảo của màn sương, vết sẹo mờ trên trán Đặng Nham co giật, cánh tay bị rách một đường dài máu vẫn rỉ qua kẽ ngón tay.

“Nham huynh, bọc kỹ tấm bản đồ này lại,” Nang Chi ghì giọng, mắt cảnh giác liếc qua bụi gai vừa nuốt xác tên giặc cuối cùng. “Giặc Hán đã nhắm thẳng vào Cụ Cả. Phải giấu kín chuyện này với phường thợ, tránh làm lòng người dao động trước giờ thắp lửa.”

Đặng Nham nghiến răng gật đầu, vội nhét cuộn da dê vào cạp khố, rồi cùng nàng gùi mớ chiến lợi phẩm giáp sắt nẹp đồng hối hả luồn qua cửa hang ngụy trang.

Bên trong hang Hỏa Lạc, khói thơm từ rễ củ nâu và ngải dại xua bớt mùi ẩm mốc của đá vôi. Thấy hai người trở về cùng mớ giáp nẹp và vết thương trên cánh tay Đặng Nham, đám thợ trẻ xôn xao toan xúm lại, nhưng Cốu Văn Thao chỉ khẽ phất tay áo chàm. Đôi mắt lão thợ cả dường như đã thấu suốt trận chạm trán đẫm máu ngoài bìa rừng. Lão bảo người lấy bột lá thuốc rừng rịt chặt miệng vết thương cho Đặng Nham, rồi quay sang nhìn Nang Chi:

“Chi, theo già lên đỉnh cửa động.”

Nang Chi ôm chiếc chiêng đồng cùng chiếc tù và bằng sừng trâu rừng theo gót Cụ Cả. Hai bóng người leo theo những bậc đá cheo leo dẫn lên mỏm đá nhô cao nhất nơi vòm hang Hỏa Lạc. Gió từ thung lũng Hát Giang thổi thốc vào mặt mang theo hơi nước buốt lạnh và mùi hôi tanh nồng nặc của bùn lầy cùng chướng khí. Đứng trên mỏm đá cao ngút ngàn, Nang Chi nhìn xuống chỉ thấy một biển sương trắng đục đặc quánh như cháo, cuồn cuộn trườn qua các triền đồi, nuốt chửng từng rặng nứa và lối mòn dẫn về căn cứ Mê Linh.

“Quân của Lục Hạo tướng quân đang bị giặc ép sát bến sông,” Cốu Văn Thao chống hai tay lên gờ đá hoa rêu, chòm râu bạc rung rinh theo từng nhịp thở dồn dập. “Sương độc vây kín bốn bề, cờ hiệu không trông thấy, tin báo không truyền đi được. Tướng quân dặn già nếu tìm được chỗ cao thì đánh chiêng thổi tù và, điểm nhịp sang bờ sông để giữ vững trận tuyến.”

“Cụ Cả để cháu thử!”

Nang Chi đặt chiếc chiêng đồng lên mỏm đá. Nàng nâng chiếc dùi bọc da hoẵng, hít một hơi thật sâu rồi vung tay giáng mạnh vào tâm chiêng.

“Boong… boong… boong!”

Tiếng kim loại vang lên giòn giã, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch quanh mỏm đá. Đôi tai mẫn cảm của Nang Chi khẽ giật giật. Nàng lập tức nhắm nghiền hai mắt, tập trung toàn bộ thính giác thiên bẩm nương theo làn âm thanh đang lao vút ra ngoài không gian.

Thế nhưng, nụ cười hy vọng vừa chớm nở trên môi nàng bỗng vụt tắt. Làn âm thanh sắc ngọt của cỗ chiêng đồng chỉ phóng ra được chừng vài chục trượng vào khoảng không thì va phải bức tường sương mù dày đặc. Khí ẩm nặng trịch và những dòng luân chuyển cuồn cuộn của chướng khí tựa hồ như một khối bùn vô hình, bẻ cong đường truyền của tiếng chiêng. Thay vì vang xa về phía dòng sông, âm thanh bị dội ngược trở lại, méo mó, rè đục và vỡ vụn thành những tiếng kêu quái đản va đập vào vách đá tai mèo.

“Không xong rồi Cụ Cả ơi!” Nang Chi hốt hoảng mở bừng mắt. “Tiếng chiêng không lọt qua nổi mười sải sương! Nó bị hơi ẩm bẻ gãy, dội ngược hết vào hang!”

Cốu Văn Thao nhíu chặt đôi lông mày bạc trắng: