Chương 6: Lời Thề Phá Cấm

Cốu Văn Thao thu hồi ánh nhìn rực lửa khỏi màn sương lạnh ngoài cửa động, cất bước đi sâu vào lòng hang Hỏa Lạc. Bàn tay phải của lão vẫn rỉ máu, từng giọt đỏ thắm nhỏ xuống nền đá tai mèo buốt giá nhưng lão chẳng màng lau đi. Cảm giác đau nhói nơi da thịt chẳng thấm tháp gì so với ngọn lửa căm hờn đang cào xé lồng ngực gầy guộc của lão già tám mươi bảy tuổi. Sau lưng lão, Nang Chi ôm chiếc tù và sừng trâu bước theo từng bước trĩu nặng, đôi mắt ầng ậc nước vì nỗi bi thương của những người lính vừa ngã xuống nơi bờ sông Hát Giang.

Bên đốm lửa lò lập lòe giữa ba tầng nền đá cuội nện đất sét, Đặng Nham cùng phường thợ đang nín thở chờ đợi. Thấy Thầy Cả trở vào với bàn tay đẫm máu cùng vẻ mặt đanh thép lạ thường, Đặng Nham vội vã buông chiếc búa tạ, bước xăm xăm tới:

“Thầy Cả! Tiếng reo hò dưới chân núi… có phải quân của Tướng quân Lục Hạo…”

“Ngồi xuống hết đi!” Lão Cốu trầm giọng ngắt lời, âm hưởng khàn đặc tựa như tiếng đá tảng chà xát vào nhau.

Lão đưa mắt điểm qua từng khuôn mặt tráng kiện của phường thợ. Hơn hai mươi chàng trai người Lạc Việt, ngực trần xăm hoa văn sóng nước và giao long, lúc này đều nhìn lão bằng ánh mắt trĩu nặng âu lo xen lẫn phẫn uất. Lão Cốu ngồi xuống bên bệ đá trước gian thờ Tổ nghề đúc đồng, nơi đặt chiếc đe đá cổ cùng một thỏi đồng thô xỉn màu. Lão không gọi người rịt thuốc vết thương, cứ để mặc bàn tay nhuộm máu buông thõng trên đùi.

“Đêm nay, già triệu tập các con lại đây, không phải để bàn chuyện lẩn trốn lũ chó săn của thằng Trương Lượng,” Cốu Văn Thao cất giọng chậm rãi, ánh lửa bập bùng hắt lên chòm râu bạc như cước của lão. “Già muốn kể cho các con nghe vì sao dòng họ Cốu lại có lời nguyền giữ kín thuật luyện đồng suốt ba đời nay.”

Đặng Nham giật mình, khẽ liếc nhìn Nang Chi. Cả hang đá bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn tiếng than nổ lách tách và tiếng gió thung lũng rít qua các kẽ nứt trên vòm đá cao.

“Năm mươi năm trước, khi giặc Tây Hán còn đô hộ Giao Chỉ,” lão Cốu nheo đôi mắt đục mờ, ký ức xưa cũ như một nhát dao cứa vào tâm can lão. “Phụ thân già và đại huynh của già là những tay thợ đúc lừng danh khắp vùng sông Hồng. Quan giặc thèm khát bí thuật luyện đồng của người Việt, ép cha già phải giao nộp bí quyết đúc những chiếc trống lệnh có thể rền vang qua ba mươi ngọn đồi. Cha già không chịu cúi đầu. Giặc bèn trói chặt hai người vào cột trụ, dùng kìm nung đỏ kẹp nát từng ngón tay gân guốc của đại huynh già ngay trước cửa lò. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, cha già thét lên trong ngọn lửa thiêu: ‘Kẻ nào tiết lộ bí quyết của tổ tiên cho người ngoài họ, trời tru đất diệt!’ Từ đó, bí mật về tỷ lệ hợp kim và cách ghép khuôn tam hợp chỉ được truyền miệng duy nhất cho con trưởng dòng họ Cốu.”

Lão Cốu nghẹn lời, lồng ngực gầy phập phồng dữ dội. Đặng Nham siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc:

“Lũ sài lang tàn bạo khát máu! Mối thù này không đội trời chung!”

“Nhưng đêm nay, già đã thấy máu của nghĩa quân Lục Hạo nhuộm đỏ lau sậy bờ sông,” lão Cốu ngước mắt lên, ánh nhìn xuyên thấu tâm can từng người thợ trẻ. “Chiêng mỏng tầm thường bị sương độc bẻ gãy. Tù và sừng trâu bị hơi ẩm làm méo mó, biến thành bẫy giặc giết hại chính đồng bào mình! Giang sơn Lạc Việt này nếu rơi vào tay lũ giặc Bắc, thì cái gia quy của một dòng họ còn có nghĩa lý gì? Hôm nay, Cốu Văn Thao này xin chịu mọi tội lỗi trước linh hồn tổ tiên. Già quyết định phá bỏ gia quy, truyền lại toàn bộ tuyệt kỹ bách nghệ cho tất cả các con!”

Cả phường thợ xôn xao chấn động. Đặng Nham sững sờ, đôi bàn tay vạm vỡ run lên vì kinh ngạc:

“Thầy Cả… người muốn truyền lại toàn bộ…”

“Phải! Đồng không có tội, nghề đúc không của riêng ai, nó thuộc về đất mẹ Lạc Việt!” Lão Cốu quắc mắt, giọng sang sảng vang dội khắp vách hang. “Hãy nghe cho kỹ đây! Muốn đồng chảy tràn khắp kẽ hoa văn li ti mà không để lại bọt khí xốp rỗng, nước đồng phải phối theo tỷ lệ vàng thiêng liêng: cứ mười phần đồng đỏ dẻo dai thì phải phối với hai phần quặng thiếc trắng suối ngàn, thêm nửa phần chì thiêng và kẽm cổ truyền. Chì dẫn đường cho đồng chảy quánh, thiếc trắng giữ cho tiếng gõ ngân vang đanh thép, đồng đỏ giữ cho thân trống vững bền dẫu dùi sắt nện ngàn lần cũng không rạn nứt!”