Chương 7: Khai Thông Cửa Động Đắp Khuôn Đúc

Bụi đất mù mịt xộc thẳng vào buồng phổi khiến Đặng Nham ho sặc sụa. Đất đá trên trần hang dứt cơn chao đảo, chỉ còn những vụn vôi lả tả rơi xuống chiếc bát đất nung đựng rượu hòa máu vừa đặt trên hương án. Tiếng ầm ào bên ngoài vừa lắng xuống, Đặng Nham liền giật phắt chiếc xà beng nẹp đồng từ vách đá, cổ tay vừa rạch vết thề còn rịn máu tươi nhưng gân cốt chàng đã siết chặt như chão kéo thuyền.

“Địch tập kích hay đá núi tự chuyển mình?” Một thợ trẻ run giọng, lăm lăm chiếc rìu đẵn gỗ.

“Đứng vững tại chỗ! Giữ chặt lấy các nồi quặng!”

Đặng Nham quát lớn, ánh mắt quắc lên trong làn khói mờ. Chàng quay sang nhìn Thầy Cả Cốu Văn Thao, thấy lão vẫn sừng sững tựa gốc lim ngàn năm, đôi mắt đục mờ nhìn thẳng ra vòm cửa hang ngập bụi mù. Nhận cái gật đầu dứt khoát của Thầy Cả, Đặng Nham phất tay gọi ba tráng đinh vạm vỡ nhất:

“Cầm xà beng và đuốc theo ta! Cẩn thận tên độc của giặc!”

Bốn người ép sát lưng vào gờ đá ẩm ướt, men theo lối ngách ngoằn ngoèo tiến ra cửa hang Hỏa Lạc. Mùi ngải dại hăng nồng Nang Chi xông ban nãy bị mùi đá vỡ khét lẹt lấn át hoàn toàn. Khi tới gần cửa động, Đặng Nham nheo mắt nhìn qua khe hở: một nửa vòm hang đã bị ba tảng đá vôi to như lưng trâu rừng cùng đất đỏ trên đỉnh núi trút xuống lấp kín. Chàng nín thở lắng tai, chỉ có tiếng gió rít qua kẽ lá cùng tiếng lá khô xào xạc nơi sườn dốc. Không có tiếng giáp sắt va đập lách cách, cũng chẳng có tiếng vó ngựa hay hiệu lệnh lùng sục của giặc Hán.

Đặng Nham rướn người nhòm lên đỉnh vách đá cheo leo. Mạch nước ngầm từ cơn mưa lớn mấy hôm trước đã làm xói lở chân tầng đất sét trên đỉnh núi Cột Cờ, khiến mảng đá vôi rỗng ruột tự tách đôi rồi đổ sụp.

“Là đá lở tự nhiên, không phải quân thằng Mã Viện!” Đặng Nham thở phào, quay lại giục đám thợ. “Mau dọn đá mở lối thông gió, chậm trễ thì khói lò tích lại sẽ làm ngộp chết cả phường!”

Chàng cùng các huynh đệ lập tức ghì xà beng bẩy những hòn đá tảng chắn ngang. Bắp tay Đặng Nham cuộn lên từng múi thịt rắn đanh, vết chém rách do trận cận chiến mấy hôm trước nhói buốt dưới lớp lá thuốc rừng, máu tươi nơi vết rạch thề lại ứa ra rịn ướt mép vải băng nhưng chàng cắn răng không một tiếng than vãn. Từng hòn đá nhọn hoắt được khiêng lùi vào ngách hang sâu. Đặng Nham lệnh cho thợ đẵn năm khúc gỗ lim già chôn chắc nơi miệng hang, gông chặt vòm đá vừa sụt lún để ngừa nguy cơ sạt lở tiếp.

Sau hơn một khắc quần quật, cửa hang đã thông thoáng trở lại nhưng vẫn giữ được nét kín đáo. Đặng Nham đích thân trèo ra ngoài sườn dốc, lấy cành nứa khô và những búi dây leo chằng chịt ngụy trang che phủ toàn bộ miệng ngách. Từ dưới chân núi nhìn lên, nơi này chỉ giống một vách đá rêu phong hoang phế giữa ngàn sương.

Xử lý xong mối hiểm nguy cửa động, Đặng Nham lau vội mồ hôi trên trán rồi rảo bước trở vào lòng hang sâu. Mọi người đã tề tựu quanh bàn thờ Tổ, nét mặt ai nấy đều bừng lên ngọn lửa quyết tâm sau thử thách đầu tiên.

“Cửa hang đã vững, cọc lim đã chốt!” Đặng Nham chắp tay bẩm báo trước Thầy Cả.

Lão Cốu Văn Thao đưa bàn tay gân guốc sờ nắn vết rạch thề còn đỏ au trên cổ tay đệ tử, chòm râu bạc khẽ rung:

“Lửa thiêng thử vàng, đá lở thử lòng người. Cửa ngõ đã thông thì bắt tay vào việc! Đất mẹ đã nuôi sống chúng ta, giờ là lúc đón đất mẹ vào lòng lò nung để đắp nên hồn cốt Lạc Thần Cổ!”

Đặng Nham cởi phăng chiếc áo ngắn, để trần vòm ngực rộng cuộn hoa văn giao long uyển chuyển. Chàng cầm chiếc cuốc chim bằng đồng, dẫn đầu nhóm thợ trẻ tiến thẳng xuống góc sâu nhất dưới đáy hang Hỏa Lạc. Nơi đây có một mạch đất sét mịn màng màu xám tro, dẻo quánh và không hề lẫn sỏi sạn. Nhát cuốc đầu tiên bổ xuống ngọt lịm, từng mảng đất dẻo ngậm sương ngàn được bứng lên, chuyển bằng sọt tre ra khoảng đất bằng phẳng giữa hang.