Chương 1: Áo Rách Đón Bão Giông

“Cắn chặt răng lại, đừng nhìn xuống!”

Đường Tố Oanh dùng mép vải thô thấm nước ấm, dứt khoát áp vào bả vai rách toạc của thiếu niên đang nằm co quắp trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Móng vuốt của loài Hàn Băng Lang nơi tiền tiêu Đoạn Hồn Hạp đã xé nát lớp áo đay mỏng manh, cào sâu vào da thịt ba vệt rãnh thâm sì, máu tươi rỉ ra đến đâu liền bị hàn khí bám vào đông cứng đến đấy. Tố Oanh khẽ mím môi, đôi bàn tay thô ráp chai sần vì ngâm nước lạnh quanh năm lại chuyển động vô cùng mau lẹ. Từng mảnh băng vụn buốt nhọn găm trong thớ thịt bị nàng cẩn thận gắp sạch, kế đó rắc một nhúm bột thảo dược cầm máu rồi thoăn thoắt quấn dải vải thô vòng qua ngực thiếu niên.

Một luồng gió bấc rít gào qua khe nứa của gian lều tạp dịch, thốc vào từng đợt hơi lạnh thấu xương khiến ngọn đèn dầu lay lắt muốn tắt. Thiếu niên đau đớn đến quằn quại, bờ môi thâm tím run rẩy bật ra từng tiếng ngắt quãng:

“Tố Oanh tỷ… đợt gió lạnh này… dữ dội quá… Mới chỉ là đàn lang thú đi tuần thôi mà tiểu đội tuần tra của chúng đệ đã suýt tan xác…”

“Đừng nói nữa, giữ lấy linh lực trong đan điền mà sưởi ấm kinh mạch.” Tố Oanh khẽ ấn vai cậu bé xuống, kéo manh chiếu rách đắp ngang bụng thiếu niên.

Ánh mắt nàng trầm lắng nhìn ra ngoài cửa liếp. Mùa đông năm nay đến sớm hơn thường lệ. Tiết Đại Hàn chưa tới mà gió rét từ Hoang Ngoại vực đã cuồn cuộn đổ dồn về Đoạn Hồn Hạp. Cứ mười năm một lần, thú triều hung hãn lại ùa qua khe núi hiểm trở này. Đối với đệ tử tạp dịch và ngoại môn nghèo khó, tấm Bùa Hộ Thân bằng da thú mang theo bên người chính là ranh giới duy nhất giữa sự sống và cái chết.

Bỗng nhiên, từ con đường đất dốc dẫn ra đầu thung lũng Thanh Hà Cốc vang lên những tiếng la ó ầm ĩ. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng kêu than xen lẫn tiếng chửi rủa náo loạn phá tan bầu không khí tĩnh mịch của khu lều trại.

“Có chuyện gì ngoài kia thế?” Mấy đệ tử tạp dịch đang sắc thuốc bên cạnh giật mình ngẩng lên.

Tố Oanh phủi vội vạt áo đay màu nâu sẫm, dặn dò người bên cạnh trông nom thiếu niên bị thương rồi bước nhanh ra ngoài. Gió lạnh quất rát rạt vào đôi gò má bánh mật khỏe khoắn, nhưng bước chân nàng vẫn vững chãi bám chặt trên nền đất trơn trượt.

Nơi đầu dốc Thanh Hà Cốc, hàng trăm đệ tử ngoại môn và tạp dịch đang chen chúc nghẹt thở trước một tấm bảng cáo thị lớn bằng gỗ sơn son thếp vàng, do đệ tử Phù Viện vừa dựng lên. Trên bục đá cao, hai gã chấp pháp đệ tử thuộc Lữ Thế Gia khoác áo gấm thêu mây vàng rực rỡ, tay cầm trường kiếm sáng loáng, ánh mắt trịch thượng quét nhìn đám đông bên dưới như nhìn một lũ sâu bọ.

Tố Oanh lách qua dòng người hỗn loạn, chen vào gần bảng thông cáo. Những dòng chữ son đỏ rực đập vào mắt nàng như những tia lửa bỏng rát:

“Mùa thú triều năm nay dị thường hung hiểm, da linh thú và khoáng thạch chu sa từ Thượng Sơn khan hiếm cùng cực. Nay Phù Viện ban lệnh điều chỉnh giá Bùa Hộ Thân da thú: kể từ hôm nay, mỗi lá bùa phòng ngự cơ bản có giá mười viên linh thạch hạ phẩm. Kẻ nào tự ý gây rối, chém không tha!”

“Mười viên linh thạch hạ phẩm?” Một đệ tử ngoại môn lớn tuổi gào lên, giọng lạc đi vì phẫn uất. “Năm ngoái chỉ có hai viên! Chúng ta làm tạp dịch, cuốc đất trồng linh cốc, đập đá khai khoáng ròng rã suốt một năm trời, tằn tiện lắm mới dành dụm được vài viên linh thạch! Lấy đâu ra mười viên để mua một lá bùa?”

“Đúng thế! Bùa da thú tăng giá gấp năm lần thì khác nào dồn chúng ta vào chỗ chết?”

“Huyền Chân Tông chủ đâu? Chúng ta muốn thỉnh cầu Tông chủ đại nhân làm chủ!”

Tiếng gào thét phẫn nộ dâng lên như sóng trào. Nhưng đáp lại sự phẫn uất tột cùng ấy chỉ là tiếng cười khẩy lạnh ngắt của gã chấp pháp đệ tử Lữ gia đứng trên bục đá. Hắn vung tay áo, một luồng kình phong Luyện Khí tầng bảy hất văng mấy đệ tử đứng đầu lảo đảo ngã dúi dụi.

“Lũ tiện dịch chúng mày câm miệng hết lại!” Hắn the thé quát, thanh âm tràn ngập sự khinh bỉ. “Tông chủ đại nhân vì đại cục của Thương Khê Tiên Tông, hiện đã bế quan sâu dưới lòng núi bồi đắp địa mạch cổ từ tháng trước, toàn quyền sự vụ giao cho Trưởng lão viện và Lữ Trưởng lão quán xuyến. Lữ Trưởng lão có lòng nhân từ mới chừa lại bùa hộ thân cho đám hạ đẳng các ngươi giữ mạng. Kẻ nào có linh thạch thì mua, không có thì xách mạng ra Đoạn Hồn Hạp mà chịu trận! Dám lải nhải xúc phạm thế gia, lập tức phế bỏ tu vi, trục xuất khỏi tông môn!”

Lời đe dọa tàn nhẫn như gáo nước băng dội thẳng vào đám đông. Tiếng phản đối nghẹn lại, chỉ còn những tiếng nấc u uất và ánh mắt tuyệt vọng nhìn nhau. Tông chủ bế quan bồi đắp địa mạch, tin tức này đến tận bây giờ mới lộ ra. Lữ Thế Gia đã sớm cấu kết cùng Phù Viện, bưng bít tin tức, độc quyền thu gom toàn bộ da thú và chu sa, cố tình đẩy giá lên tận mây xanh nhằm vét sạch những đồng linh thạch còm cõi cuối cùng của đám đệ tử khốn cùng trước ngày đại nạn.

Tố Oanh đứng lặng giữa làn gió buốt, các khớp ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Nàng nhìn những gương mặt hốc hác, lem luốc bùn đất của các đồng môn xung quanh. Họ là những người trồng từng hạt gạo linh cốc, dọn dẹp từng lò đan, đập từng tảng đá để xây nên lầu son gác tía nguy nga trên Thượng Sơn, nhưng khi gió bão kéo về, họ lại bị vứt bỏ như những cọng rơm rác ven đường.