Chương 2: Mầm Dó Bên Hàn Tuyền

Nén lại nỗi xót xa ngổn ngang trong lồng ngực, Tố Oanh ngồi bó gối trên chiếc chõng nứa, hai bàn tay đan chặt vào nhau để gom chút hơi ấm tàn. Căn chòi rách bên bờ suối Thanh Hàn rung lên theo từng cơn gió bấc. Cả đêm ấy, nàng hầu như không chợp mắt, tâm trí cứ đau đáu nghĩ về vết thương của tiểu đệ tử tuần tra và hiểm họa thú triều sắp giáng xuống hàng vạn môn đồ nghèo khó. Tấm Bùa Hộ Thân bằng da Lôi Giác Ngưu chắt chiu suốt ba năm đã trao đi, nàng không hề hối tiếc, nhưng sự độc quyền tàn nhẫn của Lữ gia như tảng đá đè nặng tâm can.

Khi tiếng chuông đồng từ đỉnh Thượng Sơn ngân dài qua màn sương giá báo hiệu canh tư, Tố Oanh dứt khoát ngồi dậy. Nàng thắp lại bếp lò bằng mớ bổi khô, uống ngụm nước ấm cho đỡ khô họng, rồi khoác chiếc áo đay thô bạc màu chi chít mảnh vá. Quàng dải khăn che kín cổ, nàng đeo sọt tre lên lưng, cầm chiếc liềm nhỏ bước ra ngoài. Là đệ tử tạp dịch dọn dẹp cho Đan Viện, mỗi sớm mai nàng đều phải ra bãi thải gom củi khô và vớt bã thảo dược ven suối để đổi lấy chút công điểm môn quy rẻ mạt.

Gió bấc rít từng cơn buốt nhói khiến sống mũi nàng cay xè. Thung lũng Thanh Hà chìm trong sương mù mịt mờ, cỏ dại ven lối mòn đông cứng lại như kim băng, giòn tan dưới đế giày cỏ. Tố Oanh cắm cúi men theo triền đá đến bãi phế phẩm phía sau Đan Viện. Nơi đây ngổn ngang cặn bã sau các lò luyện đan của Thượng Sơn: bã rễ cây mục nát, than xỉ cháy dở và mảnh vỡ lò đan. Nhưng chiếm trọn triền dốc kéo dài xuống mép suối Thanh Hàn lúc này lại là những đống vỏ cây Linh Dó khổng lồ, chất cao như gò đất xám xịt.

Linh Dó vốn là loài linh mộc sinh trưởng nơi vách đá Bắc Lĩnh. Đan Viện thu mua về chỉ để bóc lấy phần tủy trắng bên trong luyện chế Hồi Linh Đan, còn lớp vỏ xơ dày cộm bên ngoài bị vứt bỏ như cỏ rác, phơi mưa dãi tuyết rồi trôi tuột xuống mép nước suối băng. Tố Oanh đặt sọt tre lên tảng đá phẳng, bắt đầu nhặt nhạnh củi khô. Bất chợt, ánh mắt nàng dừng lại ở một hõm đá ngầm ngay mép xoáy nước cuộn xiết.

Một dải vỏ Linh Dó dài chừng nửa trượng bị kẹt giữa hai gờ đá sắc nhọn, chìm sâu dưới làn nước lạnh buốt. Nhìn lớp rêu xanh bám mỏng và màu xơ ngả sang vàng nhạt như ngà voi, dải vỏ này hẳn đã ngâm chìm dưới đáy hàn tuyền suốt mấy tuần trăng. Điều kỳ lạ là thớ vỏ không hề mục rữa thành bùn đen. Làn nước băng xối xả dường như chỉ gột sạch lớp vỏ thô ráp bên ngoài, để lộ những sợi xơ dài mảnh, óng ánh như tơ tằm dập dềnh theo sóng nước.

Lòng dâng lên nỗi tò mò, Tố Oanh xắn tay áo, quỳ gối trên tảng đá phủ sương rồi thò tay xuống dòng nước buốt giá. Hàn khí buốt nhói như nghìn mũi kim châm vào da thịt làm khớp ngón tay nàng cứng đờ. Cắn chặt môi điều động một tia linh lực mỏng manh xua bớt cái cóng, nàng nắm chặt lấy dải vỏ dó rồi dùng sức kéo mạnh lên bờ.

Dải xơ ướt sũng, nặng trĩu và dẻo quánh. Lớp vỏ ngoài đã bị dòng nước xiết bào mòn hoàn toàn chất chát nhớt nhát, chỉ còn lại lớp xơ trong cùng trắng ngà, trơn mịn. Tố Oanh nắm lấy hai đầu dải xơ, dồn hết sức bình sinh giật mạnh một cái. Sợi xơ căng lên phát ra tiếng “ken két” trầm đục nhưng không hề đứt gãy. Nàng kinh ngạc vặn xoắn dải vỏ như vặn thừng rồi giằng mạnh sang hai bên. Thớ xơ chỉ hơi giãn ra đôi chút, các sợi tơ li ti bện chặt vào nhau khăng khít lạ lùng, kiên cường chống lại lực xé.

“Dẻo dai đến bực này ư?” Nàng lẩm bẩm, hơi thở phả ra thành làn khói trắng xóa giữa trời đông.