Chương 3: Bếp Lửa Tro Nếp

Gió bấc rít từng cơn sau lưng khi Tố Oanh lao mình qua rặng nứa già xao xác. Cánh cửa liếp đan bằng nứa của gian lán rèn bỏ hoang rung lên bần bật dưới sức đẩy hấp tấp của nàng. Hơi ấm le lói phả ra từ lò than cũ kỹ chẳng đủ xua đi cái rét căm căm, nhưng vừa bước qua bậu cửa đất nện, đôi chân nàng như muốn khuỵu xuống vì kiệt sức.

“Bịch!”

Chiếc sọt tre trĩu nặng cùng bó vỏ cây Linh Dó sũng nước tuột khỏi tay nàng, rơi xuống nền đất phát ra tiếng trầm đục. Dòng nước suối băng giá rỉ qua kẽ áo đay thô ráp khiến bả vai và vòm ngực nàng lạnh buốt, da thịt tê dại như bị kim châm. Thế nhưng đôi gò má Tố Oanh lại ửng hồng vì thở dốc, ánh mắt lấp lánh thứ ánh sáng rực rỡ đến nghẹn ngào.

Nơi góc lán, bên chiếc đe sắt sứt mẻ một góc, một bóng người gầy guộc đang ngồi lặng lẽ lau chùi lưỡi kiếm gãy. Trầm Mặc Chi ngẩng đầu lên, đôi mắt sâu thẳm sắc lạnh như kiếm giấu trong bao thoáng nét ngạc nhiên khi thấy nàng ướt đẫm từ đầu đến chân. Ngay cạnh đó, một thiếu niên nhỏ thó đang lom khom cời than bên lò liền nhảy cẫng lên, đánh rơi cả que cời củi.

“Tố Oanh tỷ! Tỷ vớt thứ rác rưởi ven suối này về làm gì cho ướt sũng hết cả người thế kia?” Tiểu Đậu Tử tròn xoe đôi mắt nhìn đống vỏ cây đen đúa lầy lội, nhanh nhảu chạy lại đỡ lấy cánh tay run rẩy của nàng, miệng không ngớt càu nhàu: “Hàn khí suối Thanh Hàn thấu tận tủy đấy, tỷ không muốn giữ mạng nữa sao?”

“Đậu Tử, tỷ không sao.” Tố Oanh lắc đầu, khóe môi khẽ run lên vì buốt lạnh nhưng nụ cười vẫn rạng rỡ. Nàng hít sâu một hơi, quay sang nhìn Trầm Mặc Chi. Người kiếm tu tàn phế lúc này đã buông tấm giẻ lau bạc màu, ánh mắt chăm chú dừng lại trên những dải xơ dài đang rỉ ra từng giọt nước suối trong veo.

“Trầm sư huynh…” Giọng nàng dù run rẩy vì giá rét nhưng từng lời thốt ra lại dõng dạc, rành mạch: “Hôm qua ở đầu dốc, huynh cũng thấy rồi đó. Lữ gia tăng giá bùa lên mười viên linh thạch, rõ ràng muốn dồn hàng vạn đệ tử nghèo vào chỗ chết nơi Đoạn Hồn Hạp. Da thú thì đắt đỏ khôn cùng, nhưng vỏ cây Linh Dó này ngâm dưới dòng hàn tuyền suốt mấy tuần trăng lại không hề mục rữa, trái lại giữ trọn vẹn mộc linh khí, càng lạnh lại càng dẻo dai. Muội muốn dùng nó để xeo giấy bùa!”

Lời nói vừa dứt, gian lán rèn bỗng chìm vào một khoảng lặng trầm mặc. Tiếng gió bấc rít qua khe nứa nghe như tiếng thở dài não nề của núi rừng cõi bắc.

Tiểu Đậu Tử há hốc mồm, chiếc que cời củi lăn lóc dưới chân: “Tỷ… tỷ bảo lấy vỏ cây Đan Viện vứt bỏ để làm bùa sao? Từ thuở lập tông đến nay, người ta chỉ dùng da Lôi Giác Ngưu hay Thiết Bì Trư để vẽ phù chú…”

“Da thú chứa hỏa khí xung khắc với băng tuyết, gặp hàn khí cực độ nơi hẻm núi tất sẽ nứt gãy.” Giọng nói trầm thấp của Trầm Mặc Chi vang lên, cắt ngang lời lầu bầu của cậu nhóc. Chàng đứng dậy, bước từng bước vững chãi đến bên đống vỏ dó ướt sũng. Bàn tay phải bị cụt nửa ngón trỏ khẽ vươn ra, ngón tay thô ráp chai sần lướt qua dải xơ trắng ngà vừa lộ ra dưới lớp vỏ ngoài xù xì.

Trầm Mặc Chi nhắm hờ mi mắt, lắng lòng cảm nhận luồng mộc linh nhu hòa đang lặng lẽ cuộn chảy trong từng thớ sợi. Hồi lâu sau, chàng mở bừng mắt, ánh nhìn sắc bén như ánh thép chiếu thẳng vào Tố Oanh: “Mộc khí thuần hậu, dẻo dai khôn cùng. Ý Tố Oanh rất hay, nhưng vỏ dó chứa nhiều chất chát nhớt, thớ xơ chằng chịt rối rắm, làm sao biến thành mặt phẳng để hạ bút?”

“Dùng nước tro rơm nếp linh cốc!” Ánh mắt Tố Oanh bừng lên niềm quả quyết, hai bàn tay siết chặt lấy nhau: “Thuở nhỏ ở quê nhà dưới chân núi, muội từng thấy những người thợ già hầm vỏ cây với tro rơm để tẩy sạch chất đắng nhớt bẩn thỉu mà không làm tổn hại thớ xơ. Sau đó giã nhuyễn trên cối đá, hòa vào nước suối băng rồi dùng vỉ nứa chao vớt. Muôn vạn sợi tơ tự khắc ken dày thành tờ giấy phẳng phiu, mịn màng!”

Trầm Mặc Chi nhìn sâu vào đôi mắt sáng ngời của nàng. Nơi đáy mắt phẳng lặng như mặt giếng thôn quê ấy không hề có sự bốc đồng của kẻ mơ mộng, mà rực cháy ngọn lửa kiên định của người dám đứng lên che chở cho đồng môn. Chàng không nói thêm một lời thừa thãi, chỉ khẽ gật đầu dứt khoát: “Được. Ta cùng nàng làm.”

Cái gật đầu trầm lặng của người kiếm tu thất thế tựa như tảng đá vững chãi neo giữ lòng Tố Oanh, khiến mọi nỗi âu lo trĩu nặng tức khắc tan biến.