Chương 4: Huyết Muội Hòa Chu Sa

Vạc nước tro rơm nếp sôi ùng ục suốt ba ngày ba đêm trên bếp lửa lán rèn. Tố Oanh cùng Tiểu Đậu Tử thay nhau canh củi, châm thêm từng gáo nước suối Thanh Hàn để giữ ngọn lửa liu riu nấu mềm từng búi xơ cứng cỏi. Sáng ngày thứ tư, khi sương muối phủ trắng rặng nứa già, Tố Oanh vớt xơ dó mềm nhũn vàng ngà ra sọt thưa, cùng Đậu Tử khênh ra khúc suối trước lán.

Nước suối Thanh Hàn mùa đông lạnh buốt thấu xương. Tố Oanh xắn cao tay áo, ngâm đôi bàn tay nứt nẻ xuống dòng nước xiết, tỉ mẩn giũ sạch tro bám và chất nhớt chát. Dòng hàn tuyền băng giá gột sạch cặn bẩn, để lộ từng dải xơ trắng muốt, dẻo dai như tơ tằm, khóa chặt mộc linh khí thuần khiết bên trong.

Khiêng xơ dó về đặt lên cối đá nơi góc lán, Tố Oanh buộc gọn lọn tóc mai bằng sợi bẹ khô, hai tay cầm chắc chiếc chày gỗ nghiến: “Đậu Tử, chày nặng, đệ cùng ta nện nhịp ba nhé.”

“Vâng tỷ!” Tiểu Đậu Tử cười tươi, hai tay nắm lấy cán chày phía trên.

Tiếng chày nện cùm cụp đều đặn vang lên giữa thung lũng tĩnh mịch. Từng nhát nện giáng xuống làm xơ dó tơi ra, dập nát thành khối bột trắng xốp quyện chặt lấy nhau. Suốt hai canh giờ nện giã, mồ hôi ướt đẫm lưng áo hai tỷ đệ.

Tố Oanh trút khối bột dó vào bồn gỗ đầy nước suối, khuấy đều. Cầm chiếc vỉ xeo đan bằng cật nứa mà Trầm Mặc Chi gọt giũa tỉ mỉ, nàng nhẹ nhàng dìm xuống đáy bồn rồi chao một vòng theo hình trăng khuyết đón lấy lớp bột nổi.

Thế nhưng, khi nàng nâng vỉ lên khỏi mặt nước, lớp màng xơ không thể kết dính mà đứt gãy từng mảng, bở nát vụn về một góc. Nước trong bồn đục ngầu, sợi xơ nặng nề chìm lỉm xuống đáy sâu như đám rêu rách rưới.

Tiểu Đậu Tử tròn xoe mắt: “Tỷ ơi... sao bột không chịu dính vào nhau thế này?”

Tố Oanh nhìn vỉ xeo trơ khấc, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nhúng tay vào bồn cảm nhận từng sợi xơ trôi tuột qua kẽ ngón tay, nàng khẽ lắc đầu: “Nước suối lạnh làm xơ co lại, bột dó quá nặng nên chìm xuống đáy. Không có chất nhờn kết dính tạo độ lơ lửng thì sợi xơ chẳng thể nào đan bện thành tờ.”

Không chần chừ, Tố Oanh khoác sọt tre lên lưng, dặn Đậu Tử trông chòi rồi lặn lội vào chân núi Thượng Sơn. Nàng nhớ lời các lão nông thuở trước: muốn giấy mịn dai, thợ xưa thường dùng rễ cây mò rừng lấy chất nhớt lơ lửng. Sau hơn một canh giờ đào bới trong bụi gai góc rách tướm tay áo, bàn tay trầy xước rướm máu, Tố Oanh đào được bọc rễ mò mập mạp mang về.

Tại lán rèn, nàng giã nát rễ mò, lọc lấy bát nước cốt dẻo quánh, trong veo như lòng trắng trứng rồi hòa vào bồn gỗ. Nước trong bồn lập tức sánh mượt. Bột dó giã nhuyễn thả vào liền bồng bềnh lơ lửng như những đám mây trắng trôi giữa trời xanh.

Tố Oanh hít sâu một hơi, đưa vỉ xeo lướt qua bồn nước. Cổ tay nàng lượn đường cung uyển chuyển, đón lấy lớp xơ dó li ti đan bện khít khao trên mặt nan nứa, dệt thành phiến mỏng tang phẳng phiu. Nàng cẩn thận lật vỉ, úp lớp màng xơ ướt lên tấm ván gỗ, ép ráo nước rồi mang ra liếp tre cạnh bếp than hong khô.

Chẳng mấy chốc, một tờ giấy dó hoàn chỉnh hiện ra, mềm mại như lụa, mang sắc vàng nhạt ấm áp như mật ong rừng, thớ giấy dẻo dai xé không rách.

“Thành giấy rồi! Giấy đẹp quá tỷ ơi!” Tiểu Đậu Tử nhảy cẫng lên reo hò, hai má đen nhẻm rạng rỡ.

Trầm Mặc Chi đứng tựa bên cột lán, ánh mắt thâm trầm khẽ gợn sóng vui mừng. Chàng bước tới, rút thỏi mực chu sa thông thường mà đệ tử ngoại môn vẫn dùng vẽ bùa hộ mệnh, mài nhanh trên nghiên đá rồi đưa bút cho Tố Oanh: “Tố Oanh, thử hạ bút xem sao.”

Tố Oanh đón lấy ngọn bút lông thỏ cũ, chấm đẫm mực đỏ chu sa rồi đặt mũi bút lên mặt giấy, khẽ vận một tia mộc linh lực dẫn đường nét phù văn.

Nhưng biến cố bất ngờ ập đến! Vừa chạm mũi bút xuống, luồng hỏa khí hung hãn từ thỏi chu sa bỗng bùng phát dữ dội. Mộc linh khí thuần hậu trong thớ xơ dó gặp hỏa khí cuồng bạo liền sinh ra xung khắc kịch liệt.

“Xoẹt!”