Chương 14: Hàn Phong Đoạn Hồn Hạp

Tiếng gầm thứ hai chưa dứt, mặt đất lại rùng lên lần nữa — lần này không phải rùng mà là giật, cái giật từ dưới lòng đất dội lên như ai lật một tấm đá lớn. Nước trong bồn ngâm sóng sánh tràn ra ngoài. Mấy tờ giấy dó trên liếp tre bị hất rơi lả tả xuống bãi cỏ ướt.

Không ai cúi nhặt.

Tố Oanh đứng thẳng, mắt hướng về phía bắc — nơi ba bốn ngọn đồi che khuất tầm nhìn về phía ải. Từ đó, tiếng gầm rú của đàn dã thú vẫn vọng lại, dày đặc hơn, không ngắt quãng. Không phải một đàn đơn lẻ đi lạc. Cả ngàn con.

"Sớm hơn nửa tháng." Trầm Mặc Chi nói, giọng thấp, không phải câu hỏi.

Nàng gật đầu. Chu kỳ thú triều mười năm xưa nay chưa bao giờ sai một ngày, nhưng đêm nay mặt đất dưới chân Thương Khê Tiên Tông đang gầm lên theo một nhịp khác. Trong lòng đất sâu thẳm, nơi Huyền Chân Tông chủ bế quan bồi đắp địa mạch cổ, hẳn có gì đó đã rạn vỡ — phong ấn không còn giữ được nguyên vẹn, và những gì bên ngoài đã cảm nhận được vết rạn nứt đó.

Tiếng chuông đồng vang lên từ đỉnh Thượng Sơn — một tiếng, hai tiếng, rồi vỡ ra thành từng hồi liên tiếp không ngớt. Khắp chín chín đỉnh núi, tiếng chuông báo động hưởng ứng nhau, vang dội từ đỉnh này sang đỉnh khác như tiếng sấm mùa đông.

Đám đông bên dãy bồn ngâm và liếp phơi xôn xao.

"Thú triều bùng phát sớm rồi!" Một giọng ai đó thét lên.

"Bùa của chúng ta mới được ba ngàn tờ — "

"Ba ngàn trong mười vạn — "

Tố Oanh quay lại. Nàng không la hét. Nàng chỉ bước lên tảng đá nhô cao bên cạnh dãy bồn, giơ tay lên.

Bãi bờ suối dần yên.

"Nghe ta nói." Nàng nói, giọng rõ ràng. "Thú triều đến sớm, nhưng ta vẫn có ba ngàn lá bùa trong tay. Ba ngàn người có bùa là ba ngàn người sống. Giờ này không phải lúc sợ, là lúc làm. Ai phụ trách vớt vỉ — tiếp tục. Ai dập mộc bản — không được dừng. Nhóm đốt lò than lên đây — ta cần thêm mười bếp sấy."

"Giấy chưa khô — " Bình sư huynh ngập ngừng.

"Than bếp nhỏ đặt cách liếp phơi một thước, hong gió chứ không hơ trực tiếp." Nàng bước xuống. "Đêm mùa đông gió từ khe núi thổi xuống liên tục — dùng gió thổi qua lửa hắt vào phên tre. Giấy mỏng khô trong nửa canh giờ là được."

Trầm Mặc Chi đã đứng dậy khỏi đống gỗ, thanh kiếm gãy giắt lại bên hông. Chàng không nói thêm gì, chỉ cúi nhặt mấy tờ giấy dó rơi xuống đất, phủi sạch rồi đặt lại lên liếp.

---

Canh năm, giữa lúc tiếng chày và tiếng dập mộc bản rộn lên một lần nữa, Tiểu Đậu Tử chạy về từ dốc đầu thung lũng, mặt tái mét.

"Tỷ — anh em tuần tra tiền tiêu bắt đầu khiêng người về. Từ phía ải Đoạn Hồn Hạp — nhiều lắm."

Tố Oanh ném chiếc vỉ xeo cho người kế tiếp, bước nhanh lên đầu dốc.

Họ đang khiêng người thật. Bốn đội tuần tra kéo nhau về theo đường mòn dưới ánh đuốc — một số chạy được, nhiều người phải dìu. Áo giáp rách xé, vai và ngực lộ những vết cào dài rớm máu đen kịt vì hàn khí đóng băng. Người đi đầu — một đệ tử ngoại môn tên Hạo, thường thấy gánh vỏ dó về xưởng mấy ngày trước — chân trái kéo lê, mặt trắng bệch nhưng vẫn dùng vai đỡ lấy người bên cạnh.

"Bao nhiêu con?" Tố Oanh hỏi ngay khi Hạo đến gần đủ nghe thấy.

"Không đếm được." Hạo thở hổn hển. "Băng Thứ Lang đi cả đàn, phía sau có bóng Tuyết Hùng. Bùa da thú của anh em nội môn — " chàng nhìn xuống ngực mình, chỗ tờ giấy dó in mực huyết muội vẫn còn dán chặt vào vạt áo — "bùa da họ bị hàn phong cứng lại, nứt vỡ hết mấy tấm. Anh em nội môn đang rút về giữ tường trong."

"Bùa dó của ngươi còn không?"

Hạo nhìn xuống. "Còn. Bám chặt, không vỡ."