Chương 1: Gió Lạnh Đầu Mùa

Tiếng trở mình khe khẽ kèm theo một hơi thở nén đau chìm trong màn đêm buốt giá đánh thức cụ Lý Khiêm Du. Gió bấc từ dãy núi Hàm Ngọc tràn về rít từng hồi qua khe liếp, mang theo sương muối lạnh buốt của buổi sớm canh năm.

Cụ Du lập tức mở mắt, xoay người về phía mé trong giường gỗ. Dưới tấm chăn bông dày, cụ bà Đoan Nhu đang co rúm người lại, bờ vai gầy khẽ run rẩy. Bàn tay khẳng khiu của bà ghì chặt lấy cổ tay phải, các ngón tay co cứng như cành củi khô giữa mùa đông giá rét.

“Nhu muội, khớp tay lại nhức buốt rồi phải không?”

Cụ Du chống tay ngồi dậy, với chiếc áo bông trần cũ kỹ choàng vội lên vai. Cụ lần tay tìm đá lửa trên chiếc bàn con đầu giường, gõ nhẹ tanh tách. Ngọn đèn bừng sáng, tỏa ra ánh vàng nhạt ấm áp, soi rõ gương mặt phúc hậu chằng chịt nếp nhăn của cụ bà đang lấm tấm mồ hôi vì đau đớn.

Đoan Nhu hé mở đôi mắt mờ đục, khóe môi móm mém gắng gượng nở một nụ cười run rẩy:

“Du ca… làm chàng thức giấc rồi. Đợt gió lạnh đầu mùa này ác quá, mấy đốt ngón tay cứ buốt nhói như có kim châm…”

“Đừng gượng nói nữa, nằm yên để ta xoa dầu cho nàng.”

Cụ Du bước xuống giường, với lấy lọ gốm da lươn đựng dầu quế ủ gừng đặt cạnh lò sưởi nhỏ. Cụ mở nắp, trút một lượng dầu ấm màu hổ phách vào lòng bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn, chà xát hai bàn tay vào nhau cho tới khi nóng ran mới nhẹ nhàng đón lấy bàn tay của vợ.

Mùi thơm nồng cay của quế chi lập tức lan tỏa khắp gian buồng ngủ mộc mạc. Bàn tay của cụ Du dù đã qua hơn một thế kỷ thăng trầm cùng nghề đục mài ngọc thạch, vẫn giữ được sự chuẩn xác và êm ái lạ thường. Ngón tay cụ nương theo từng đường kinh lạc nơi mu bàn tay, ấn nhẹ vào các khớp ngón sưng tấy, chậm rãi xua đi khí hàn tà đang bám chặt.

“Chàng xem, thiếp già rồi nên thân thể vô dụng, sáng nào cũng bắt chàng hầu hạ thế này.” Cụ Nhu khẽ thở dài, hơi ấm từ bàn tay chồng truyền sang khiến gương mặt bà dịu lại đôi chút.

Cụ Du lắc đầu, ánh mắt đong đầy bao dung và thương xót:

“Bà lão của ta nói gở rồi. Trăm năm trước ta đón nàng về Vạn Tinh Các, từng hứa sẽ săn sóc nàng cả đời, há lại xem việc này là hầu hạ? Năm nay trời trở gió sớm, khí phong thấp tích tụ nặng hơn mọi bận. Đều tại ta chưa kịp mài xong chuỗi ngọc dưỡng ôn cho nàng đeo giữ ấm.”

Cụ cúi người, đưa bàn tay khẳng khiu của người bạn đời lên sát miệng, khẽ hà một hơi ấm vào từng đầu ngón tay rồi ủ chặt giữa hai lòng bàn tay mình. Trong gian phòng mờ ảo, cụ Du hướng ánh nhìn về góc phòng, nơi chiếc rương gỗ lim cũ kỹ bám bụi thời gian đang nằm lặng lẽ. Dưới đáy chiếc rương gia bảo ấy, cụ vẫn nâng niu cất giữ một khối phỉ thúy ôn ngọc tự nhiên từ thời cụ cố tổ truyền lại. Khối ngọc màu lục biếc ấy sở hữu những đường thớ vân giữ nhiệt kỳ diệu, nếu được đẽo gọt đúng thớ theo “Ngọc Nhãn Bí Thuật”, ngọc sẽ phát huy linh khí dưỡng thân, trừ hàn giảm đau vô cùng linh nghiệm.

Đại lễ tròn một trăm năm ngày hai người nên duyên vợ chồng chỉ còn ít tuần trăng nữa là tới. Trong lòng cụ Du bừng lên một quyết tâm sắt đá: cụ nhất định phải dồn hết tay nghề cả đời để tự tay đẽo gọt khối ngọc ấy thành một cây trâm hoa mai dưỡng ôn hoàn mỹ nhất, cài lên mái tóc bạc phơ của nương tử, giúp bà xua tan những cơn nhức buốt kinh niên này.

Khi sắc trời ngoài song cửa dần hửng sáng, tiếng gió bấc rít qua mái ngói âm dương cũng bớt đi phần dữ dội. Bàn tay cụ Nhu đã mềm lại, hơi thở dần trở nên đều đặn và thanh thản khi bà thiếp đi trong giấc ngủ ấm áp. Cụ Du cẩn thận tém lại mép chăn bông cho vợ rồi mới khẽ khàng đứng dậy, khoác thêm chiếc áo dài sẫm màu, bước ra gian ngoài mở then cài cửa lớn.