Chương 11: Mảnh Ngọc Dưới Gốc Mai

Mảnh ngọc hình bán nguyệt nằm gọn trong lòng bàn tay khô ráp của cụ Lý Khiêm Du. Dưới ánh trăng mờ chen lẫn tia sáng le lói từ chiếc đèn dầu treo nơi mép hiên, cụ khẽ đưa đầu ngón tay trỏ miết chậm rãi lên bốn chữ dát vàng “Vạn Bảo Cẩm Ngọc”.

Từng đường chạm trổ tuy trông cầu kỳ, nhưng khi đầu ngón tay lướt qua thớ đá, cảm giác gai ráp lợn cợn lập tức truyền đến đầu ngón tay sần sùi của người thợ ngọc trăm năm. Bề mặt ngọc tuy bóng bẩy song lại nhờn dính một lớp sáp ong trộn bột đá mịn, cốt để che giấu những đường rạn chân chim dày đặc bên trong. Đây căn bản là loại đá non chưa đủ niên đại nơi sườn núi xốp, bị người ta dùng lực chà xát gượng gạo cho lên nước bóng giả tạo. Cụ Du lắc đầu khe khẽ, trong lòng thấu suốt: một hiệu buôn lớn như Vạn Bảo Đường mà phải dùng đến thứ ngọc non nớt này để làm tín vật cho bọn sai vặt, đủ thấy sự hào nhoáng bên ngoài chỉ là lớp vỏ mục rỗng.

Lý An Hoài bên mép giếng vừa xối gáo nước cuối cùng tẩy sạch dấu vôi đặc dính trên thềm đá, liền vội vã lau hai tay vào vạt áo chàm rồi bước nhanh lại gần. Chàng trai trẻ ghé mắt nhìn mảnh ngọc trên tay cụ cố, hai hàng lông mày rậm cau chặt lại, lồng ngực phập phồng vì giận dữ:

“Cụ cố, tang chứng rành rành thế này rồi! Đêm hôm khoét ngách lẻn vào toan đổ dầu phóng hỏa, lại đánh rơi tín vật của hiệu buôn nhà họ Đỗ. Chắt sẽ cầm ngay mảnh ngọc này lên nha môn trình báo lý trưởng, để dân làng cùng quan nha kéo đến tận Vạn Bảo Đường vạch mặt tên Đỗ Bằng đê tiện ấy!”

Thấy chắt trai nổi xung định giơ tay đón lấy mảnh ngọc vỡ, cụ Du liền thu ngón tay lại, giọng trầm ổn răn dạy:

“Tiểu Hoài, chớ nên nóng nảy. Một mảnh ngọc rơi vãi giữa đêm hôm khuya khoắt, nếu mang ra trước mặt lý trưởng lúc này, họ Đỗ chỉ cần buông một câu bảo rằng kẻ trộm đã ghé tiệm hắn đánh cắp ngọc bội rồi vô tình làm rơi lại đây, con lấy gì bẻ lại lý lẽ của kẻ lắm tiền nhiều của?”

An Hoài khựng lại, đôi vai chùng xuống nhưng giọng điệu vẫn đầy uất ức:

“Chẳng lẽ chúng ta cứ nén nhịn, để mặc bọn chúng giở trò đốn mạt hết lần này đến lần khác sao cụ?”

“Người làm nghề ngọc phải biết giữ lòng tĩnh như nước giếng sâu.” Cụ Du ôn tồn vỗ nhẹ mu bàn tay chắt. “Mảnh ngọc này không phải để đi cãi vã trong đêm, mà là một bằng chứng biết nói. Con hãy vào chái nhà, lấy chiếc hộp gấm màu hạt dẻ cất kỹ nó lại, đặt sâu dưới đáy tủ thuốc. Thời cơ chưa chín muồi thì không nên rút dây động rừng.”

An Hoài cúi đầu vâng dạ, vẻ bồng bột trên gương mặt dần nhường chỗ cho sự thuần phục trước cái nhìn sâu xa của cụ cố. Cậu cẩn thận đón lấy mảnh ngọc, đi nhanh về phía chái bếp.

Cụ Du chỉnh lại nếp áo, bước từng bước khoan thai về phía buồng tây. Cụ gõ nhẹ ba tiếng quen thuộc lên cánh cửa, cất giọng dịu dàng:

“Nhu muội, ta vào đây.”

Cánh cửa gỗ khẽ mở ra. Cụ bà Đoan Nhu đứng tựa bên mép cửa, trên tay bưng sẵn một chiếc bát gốm tráng men màu lam đựng nước ấm. Dù đôi mắt đã mờ chẳng nhìn rõ cảnh vật, cụ bà vẫn nghiêng tai lắng nghe từng nhịp bước chân của chồng. Vừa thấy cụ Du bước qua ngạch cửa, chóp mũi cụ Nhu khẽ phập phồng, đôi mày hiền từ thoáng nhíu lại:

“Du ca, vạt áo chàng còn nồng mùi dầu khét lẹt. Mau uống ngụm nước ấm này cho nhuận giọng, dằn bớt tà khí ngoài vườn.”