Chương 10: Chậu Đồng Vang Tiếng

“Coong! Coong! Coong!”

Chiếc dùi gỗ mòn vẹt giáng mạnh xuống vành chậu đồng đại dày nặng. Âm thanh kim loại va đập đanh giòn, dồn dập vang lên tựa tiếng chiêng lệnh giữa đêm khuya thanh vắng, lập tức xé toạc màn đêm tĩnh mịch của ngõ cùng Cổ Thạch trấn. Tiếng ngân trầm hùng dội ngược vào vách đá Hàm Ngọc, rung chuyển cành lá quanh viện, khiến đàn chim sẻ rúc sâu trong kẽ ngói hoảng hốt đập cánh bay tán loạn.

Gã cầm gáo sắt giật bắn người, bàn tay run rẩy đánh rơi chiếc gáo rớt xuống phiến đá lát nghe đánh “choảng”. Dòng nước vôi sủi bọt trắng đục bắn tung tóe lên ống quần vải thô, chưa kịp ngấm vào rễ cây mai thì tiếng thét the thé đã bật ra khỏi cổ họng gã bạn đồng đảng:

“Có mai phục! Bị lộ rồi!”

Đúng lúc hai bóng đen vừa xoay ngoắt người, định nhấc chân lao ngược về phía bờ giậu thì phía sau chái bếp, tiếng dây thừng chằng rít mạnh qua kẽ nứa; An Hoài đã dốc sức giật phắt sợi dây liên kết với giàn tre theo đúng ước hẹn.

“Rào… rầm!”

Cả giàn sọt mây phơi ngọc cùng hàng chục thanh nứa già treo lủng lẳng đổ ụp xuống như thác trút. Đống sọt tre khô khốc quật thẳng vào chân hai tên gian nhân, nện vào lưng và bắp vế khiến chúng ngã dúi dụi xuống thảm cỏ ẩm ướt. Chiếc dao quắm sắc lạnh trên tay tên đi đầu văng mạnh vào bờ đá, phát ra tiếng chạm keng chát chúa ghê rợn, trong khi chiếc thùng gỗ đựng dầu hỏa lật nghiêng, thứ chất lỏng tanh nồng tràn lênh láng trên mặt đất nhưng chưa kịp bắt lửa.

“Bắt trộm! Có kẻ gian đột nhập Vạn Tinh Các!”

Cụ Du buông chiếc dùi gỗ, cất tiếng hô sang sảng. Dù tuổi đã qua một thế kỷ ba năm, phong thái của cụ vẫn sừng sững tựa cây tùng trước gió, khí tức đĩnh đạc không chút nao núng. Cụ bước tới chắn ngay lối thông dẫn vào gian nhà chính, hai mắt nghiêm nghị khóa chặt hai kẻ đang lồm cồm bò dậy giữa đống tre nứa gãy vụn.

Chỉ trong chớp mắt, ngoài ngõ đã vọng lại tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hò hét vang dội của tuần đinh và hàng xóm láng giềng. Ánh đuốc bập bùng đỏ rực rọi qua khe hở của bờ tường hoa, xua tan bóng tối u ám:

“Có chuyện gì thế? Tiếng chậu đồng nhà cụ Lý!”

“Mau lên! Đem đòn gánh với gậy gộc theo! Bắt lấy lũ trộm cướp!”

Tiếng then cài cổng lớn rung lên bần bật rồi cánh cổng gỗ lim bật mở toang. Trương thợ rèn vạm vỡ cầm ngọn đuốc rực lửa xông vào trước tiên, theo sát phía sau là đám tuần đinh tay lăm lăm gậy gỗ cùng cụ giáo Tống và bà con xóm ngõ. Ánh lửa bừng sáng soi tỏ toàn bộ hoa viên, làm hiện rõ cảnh tượng hoang tàn ngổn ngang của đống giàn tre sụp đổ.

Hai tên côn đồ thấy ánh lửa rực trời cùng đám đông giận dữ ùa vào thì hồn xiêu phách lạc. Biết rõ đường chính đã bị phong tỏa, tên cầm dao quắm ôm lấy cánh tay bầm tím gượng dậy, cất giọng lạc đi:

“Nhảy tường! Mau nhảy sang ngõ sau!”

Chúng hốt hoảng đạp lên đống sọt tre vỡ nát, giẫm bừa qua luống dạ lý hương dập nát để lao về phía bờ tường gạch thấp. Tên đi sau cuống cuồng níu lấy vạt áo đồng bọn hòng trèo lên, nhưng vì quá hoảng loạn, gã trượt chân ngã chúi đầu vào gốc mai trắng cổ thụ. Cành mai cong vút với những chiếc gai cằn cỗi của mùa đông lập tức móc chặt vào vạt áo chàm rách rưới của gã.

“Xoẹt!”

Tiếng vải gai toạc ra giòn giã. Gã nọ hoảng hốt giật phăng vạt áo, bất chấp gai nhọn cào rách da thịt chảy máu ròng ròng. Gã điên cuồng đạp mạnh lên bờ gạch, nhảy tót qua tường hoa rồi cùng đồng bọn lủi mất hút vào con hẻm tối tăm dẫn ra bờ sông Bích Lương phía sau trấn.