Chương 3: Lời Khước Từ Bên Chén Trà Nhài

Tiếng đập cửa chát chúa dộng liên hồi lên phiến gỗ lim già, chấn động cả giàn mướp đắng bên hiên. Cụ Lý Khiêm Du không hề nao núng, đôi lông mày bạc khẽ nhíu lại trong giây lát rồi nhanh chóng trở về nét phẳng lặng thường nhật. Cụ cẩn thận đặt chiếc dũa sừng xuống mép bàn đá mài, vắt chiếc khăn vải mộc phủ kín khối phôi ngọc phỉ thúy cùng chậu nước giếng trong vắt, giấu trọn làn ôn khí biếc xanh dưới tấm vải thô.

Lau khô hai bàn tay chai sần vào vạt áo chàm, cụ Du chắp tay sau lưng, từng bước chậm rãi tiến về phía cổng lớn. Tiếng quát tháo the thé bên ngoài vẫn chưa dứt:

“Mở cửa! Tai lãng cả rồi hay sao mà để khách quý phải đứng đợi giữa ngõ lạnh thế này?”

Cụ Du vươn tay rút then cài bằng gỗ nghiến. Cánh cửa nặng nề kẽo kẹt hé mở sang hai bên. Đứng sừng sững trước bậc thềm là một gã đàn ông trạc ngoài bốn mươi tuổi, vóc dáng béo lùn, khoác áo gấm đoạn màu tía bóng bẩy, cổ quàng dải lông chồn trắng muốt. Sống mũi gã hếch ngược, đôi mắt ti hí đảo quanh sân viện một lượt như muốn nuốt trọn từng gốc mai, chậu cảnh. Phía sau gã là hai tên gia đinh lực lưỡng, khoanh tay bặm trợn.

Nhìn thấy cụ già đầu tóc bạc phơ đứng chắn trước lối vào, gã đàn ông khẽ nhếch mép, chắp hai tay vái một cái hời hợt lấy lệ:

“Lý lão trượng, ta là Tiền quản sự của Vạn Bảo Đường. Thiếu gia nhà ta có nhã ý gửi lời thăm hỏi, sai ta mang hậu lễ đến diện kiến lão nhân gia.”

Cụ Du đón ánh nhìn soi mói bằng vẻ mặt tường hòa, giọng trầm ấm, từ tốn:

“Khách quý ghé ngõ hẹp, chẳng hay Đỗ thiếu gia có điều chi chỉ giáo? Nơi thôn dã gió bấc lạnh lùng, mời quản sự vào uống tạm chén nước nóng.”

Tiền quản sự cười khẩy một tiếng, phẩy vạt áo bước thẳng vào trong sân. Ánh mắt gã lướt qua phiến đá mài phủ tấm vải mộc nơi góc sân, dừng lại chốc lát rồi thu về với vẻ khinh khỉnh. Gã bước lên bậc hiên, chẳng buồn cởi giày mà ngồi phịch xuống chiếc ghế trúc đối diện chiếc bàn tròn mộc mạc.

Cụ Du khoan thai ngồi xuống phía đối diện. Cụ nhấc chiếc ấm tích sành da lươn bọc trong rổ ủ ấm, nghiêng vòi rót ra hai chén trà gốm mộc. Một làn khói mỏng bốc lên kèm theo hương hoa nhài dịu ngọt, thanh khiết lan tỏa giữa tiết trời đầu đông.

“Trà nhài sấy lửa củi vườn nhà, mời các hạ dùng tạm.”

Tiền quản sự liếc nhìn chén trà gốm thô sơ, khóe môi khẽ giật vẻ chê bai. Gã không thèm chạm tay vào thành chén, chỉ thọc tay vào ống tay áo rộng thùng thình, rút ra một phong thiệp gấm đỏ thêu viền kim tuyến lấp lánh, dằn mạnh xuống mặt bàn gỗ phát ra tiếng “cạch” chói tai.

“Lý lão, nói thẳng cho vuông vức. Thiếu gia nhà ta vốn là người trọng kẻ tài, chuộng đồ quý. Nghe danh lão trượng nắm giữ thủ bản ‘Ngọc Nhãn Bí Thuật’ trứ danh, lại cất giấu nguồn ôn ngọc Hàm Ngọc sơn trị chứng phong hàn. Đại hội tuyển ngọc cống tiến triều đình sắp mở, Vạn Bảo Đường ta muốn mua đứt quyển thủ bản ấy cùng toàn bộ ngọc thạch còn lại trong viện này.”

Nói đoạn, gã giơ ngón tay mập mạp đeo nhẫn vàng nạm ngọc lên, cất giọng sang sảng đầy kiêu hãnh:

“Giá một ngàn lượng bạc trắng! Lão trượng sống từng này tuổi, hẳn biết số bạc ấy đủ cho con cháu họ Lý các người ăn sung mặc sướng đến năm đời mười kiếp. Lão đã hơn trăm tuổi rồi, giữ lại mớ giấy lộn với mấy hòn đá ấy dưới đáy rương thì ích gì? Giao ra cho thiếu gia nhà ta, vừa được tiếng thơm giúp trấn nhà rạng rỡ trước quan tri phủ, lại vừa có bạc dưỡng già.”

Gió đông luồn qua giàn mai, thổi tà áo cụ Du khẽ bay. Trước món tiền khổng lồ đủ làm xiêu lòng bất kỳ thương nhân nào nơi Cổ Thạch trấn, ánh mắt cụ già trăm tuổi vẫn trong veo như đáy giếng ngọc. Cụ nâng chén trà của mình lên, khẽ nhấp một ngụm nhỏ để vị chát ngọt đọng lại nơi đầu lưỡi, rồi chậm rãi đặt chén xuống khay.

“Đỗ thiếu gia quá khen rồi,” Cụ Du ôn tồn đáp, thanh âm bình thản không gợn chút sóng gió. “Lão phu tuổi tác đã cao, tai mờ mắt kém, sớm đã rửa tay gác dũa từ thuở nào. Gian nhà ba gian này chỉ có vài gốc cây cằn cỗi và mấy mảnh đá mài cùn giúp bà lão nhà ta tiêu khiển qua ngày. Còn như thủ bản bí thuật mà các hạ vừa nhắc, e rằng người ngoài đã thêu dệt quá lời.”

Sắc mặt Tiền quản sự hơi sầm lại, gã nheo mắt gằn giọng: