Chương 1: Rung Chấn Trong Lòng Vực

Cánh cửa thép của lồng thang máy hầm sâu vừa trượt mở, luồng gió nóng rực mang theo mùi ozon khét lẹt cùng bụi đá mịn đã ập thẳng vào mặt Đồng Kiến Văn. Tiếng còi báo động thảm họa rú lên từng hồi chói gắt, xé toạc không gian ngột ngạt ở độ sâu ba nghìn mét dưới lòng Vực Thẳm Lam Nham. Trên vòm trần hang động nhân tạo khổng lồ, từng mảng bụi đá basalt đen sẫm rụng xuống lả tả như mưa tro, phủ mờ những chùm đèn halogen đang nhấp nháy ánh đỏ khẩn cấp.

Kiến Văn siết chặt quai đeo của chiếc hòm dụng cụ cơ khí bằng hợp kim xám tro trên vai. Dù đã trải qua một trăm chín mươi lăm năm cuộc đời nhờ liệu pháp sinh học, vóc dáng của người chuyên viên Cục Ứng Cứu Động Lực Vạn Giới vẫn vững vàng như một cột thép nguội. Dưới ánh sáng vàng vọt, hàng nghìn thợ mỏ cùng thân nhân đang hoảng loạn chen chúc tháo chạy qua các cây cầu treo kim loại chằng chịt nối giữa những vách đá. Tiếng gào thét thất thanh, tiếng ủng sắt nện dồn dập trên mặt sàn lưới, hòa cùng tiếng trẻ thơ khóc ngất tạo thành một khung cảnh hỗn loạn tột cùng.

Một người thợ trẻ gầy gò vấp phải gờ sắt trượt ngã dúi dụi ngay trước mũi ủng của Kiến Văn, chiếc đèn mũ văng xa tóe lửa. Ông lập tức cúi người, bàn tay thô ráp đầy vết chai sần chuẩn xác nắm lấy quai áo bảo hộ của anh ta, nhấc bổng người thợ dậy chỉ bằng một lực kéo dứt khoát.

“Bám chắc vào lan can phía bên phải mà chạy, đừng nhìn xuống đáy vực!” — Giọng Kiến Văn trầm ấm và đĩnh đạc, tựa hồ mang theo một sức mạnh trấn an kỳ lạ giữa cơn biến loạn.

Người thợ mỏ còn chưa kịp định thần trước cái nhìn điềm tĩnh của Kiến Văn, chỉ vội vã gật đầu rồi cắm đầu chạy thục mạng theo dòng người. Không hòa vào dòng người di tản đang đổ dồn về các khoang cứu sinh, Kiến Văn rảo bước đi ngược chiều, tiến thẳng về hành lang dẫn vào buồng cách ly Trục Bánh Đà Tích Năng số 3.

Càng tiến sâu vào vách đá ngầm, sàn đá dưới chân ông càng rung lên từng cơn dồn dập. Đó không phải là cơn chấn động âm ỉ của lớp vỏ địa chất tự nhiên, mà là một nhịp co giật cơ học cực kỳ hung bạo. Mỗi bước chân nện xuống nền đá basalt, từng thớ cơ trên bắp chân Kiến Văn đều cảm nhận rõ xung lực truyền qua lớp đế cao su cách điện dày ba centimet. Không khí đặc quánh mùi dầu khoáng cháy khét và bột quặng bị nghiền vụn trong các khe nứt.

Cánh cửa thép buồng cách ly dội lên từng hồi chan chát, các đinh tán ghép nguội phát ra tiếng rít ken két rợn người. Kiến Văn xoay van khóa cơ học khẩn cấp, đẩy cánh cửa nặng nề bước vào gian máy trung tâm.

Trước mắt ông là khối trụ tròn bằng thép hợp kim đường kính ba mươi mét của buồng chân không từ tính. Ẩn sâu sau lớp vỏ bọc kiên cố ấy là khối bánh đà titan-cobalt khổng lồ nặng tám trăm tấn, đường kính hai mươi tư mét, trái tim năng lượng đang nuôi sống toàn bộ sáu nghìn cư dân dưới đáy vực. Lúc này, cỗ máy vẫn đang quay cuồng điên dại ở tốc độ danh định mười lăm nghìn vòng trên phút để duy trì nguồn điện cho máy tạo dưỡng khí và các khoang lọc độc của bệnh xá. Nhưng âm thanh phát ra từ khối kim loại kia không còn là tiếng rù rì êm ái thường nhật, mà đã biến thành một chuỗi tiếng thét gầm xé rách màng nhĩ.

Kiến Văn tháo găng tay bảo hộ, để lộ bàn tay trần chằng chịt những vết sẹo nhiệt vi mô của một thợ cơ khí lành nghề. Ông tiến sát lại bệ móng máy bằng gang đúc xám gắn chặt vào tầng đá mẹ, quỳ một gối xuống sàn, rồi từ tốn áp trọn lòng bàn tay lên mặt kim loại dày cộm.

Nhắm mắt lại, Kiến Văn tách rời mọi tạp âm náo loạn xung quanh để hòa nhịp vào xung chấn cơ học. Qua lớp da tay chai sạn, từng đợt sóng dao động sắc lẹm dội thẳng vào xương cổ tay ông. Bằng kinh nghiệm đo đạc vi chấn được tôi luyện qua hàng trăm hiện trường thảm họa khắp các tinh cầu, não bộ ông lập tức phân tích và bóc tách các dải sóng.

Tần số rung cưỡng bức đang dao động ở mức hai trăm năm mươi hertz.