Chương 1: Bách Xích Sa Bàn

Lưỡi đục thép trong tay Khúc Vĩnh Thao lướt nhẹ trên then gỗ lim, gọt đi một vụn dăm mỏng dính tựa cánh ve. Lão thợ cả một trăm ba mươi tư tuổi cúi sát vách rãnh, miết một lớp sáp ong ấm vào then mộng ngàm rồi khẽ ấn xuống. Tiếng lách cách giòn giã vang lên khô khốc, ăn khớp trọn vẹn vào trục truyền động của Bách Xích Sa Bàn. Dưới bệ đá, rãnh nước ngầm dẫn từ mạch tuyết Thiết Nhai vẫn chảy róc rách không ngừng nghỉ, đẩy guồng gỗ xoay đều, nuôi dưỡng sự sống cho toàn bộ mạng lưới then chốt cơ quan của tòa hùng quan.

Khúc Vĩnh Thao đứng thẳng lưng, bàn tay thô ráp nứt nẻ phủ đầy bụi gỗ khẽ đập nhẹ lên gối. Đôi mắt lão đục mờ vì năm tháng, nhưng từng đường thớ của mặt sa bàn rộng lớn này đã khắc sâu vào tâm trí lão suốt một đời người. Mỗi phiến gỗ mô phỏng vách núi, mỗi con lắc đồng hay phao cọc nơi đây đều gắn liền với tính mạng của ba ngàn binh sĩ biên cương.

Cánh cửa gỗ dày nặng của Trục Mộc Lầu bật mở, kéo theo một luồng gió tuyết buốt giá luồn qua khe cửa.

“Khúc gia! Trời lạnh thế này mà người vẫn chưa chịu nghỉ tay!”

Một bóng người trẻ tuổi hoạt bát bước nhanh vào. Lâm Phong tháo vội tấm áo choàng bám đầy hoa tuyết trắng xoá, trên tay cẩn thận bưng một bình trà bốc khói nghi ngút cùng gói cơm quân lương bọc lá chuối khô. Khuôn mặt chàng trai mười chín tuổi sạm màu sương gió, đôi gò má đỏ ửng vì buốt lạnh, nhưng ánh mắt sáng ngời và nụ cười rạng rỡ để lộ hàm răng trắng bóng.

Khúc Vĩnh Thao khẽ mỉm cười, nét mặt giãn ra vẻ đôn hậu:

“Tiểu tử con vừa hết ca tuần trên tường Lũy Ngoài đấy à? Gió bấc thung lũng Huyết Băng thổi rát mặt lắm phải không?”

“Dạ, rét buốt thấu xương người ơi!” Lâm Phong đặt bình trà nóng lên mép bàn thao tác, nhanh nhảu mở gói cơm đưa cho lão thợ cả. “Nhưng đứng gác nhìn ra dải cương thành ngút ngàn, trong lòng con lại thấy rạo rực lạ kỳ. Huynh đệ trong đội kỵ binh ai cũng bảo, có Thiết Nhai Quan sừng sững chắn trước rặng Hoang Thú Cương thì hậu phương mới có những mùa gặt yên bình. Được cưỡi ngựa giữ đất biên thùy thế này, gian khổ mấy con cũng cam lòng.”

Khúc Vĩnh Thao nhận chén trà nóng từ tay chàng trai trẻ, khẽ nhấp một ngụm, ánh mắt nhìn Lâm Phong chan chứa nỗi niềm che chở như nhìn chính máu mủ của mình. Đứa trẻ lão nhặt về nuôi nấng trong xưởng mộc năm nào, nay đã là một trinh sát thiết kỵ kiên cường, dạn dày sương tuyết. Lão vừa toan cất lời dặn dò thì bậc thềm gỗ bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, nặng nề.

Cửa phòng lại bật mở, Trọng Sơn sầm sầm bước vào. Thân hình thấp đậm như gấu rừng của viên đội trưởng công binh run lên vì giận dữ, chòm râu quai nón hoa râm rung bần bật, phía sau là ba người thợ công binh áo quần lấm lem dầu mỡ.

“Tức chết ta mất thôi, Thao huynh!” Trọng Sơn vung mạnh cánh tay đầy vết sẹo bỏng sắt, giọng ồm ồm như sấm dậy. “Tên thiếu tướng Thôi Kính Viễn kia đúng là chẳng coi ai ra gì! Hắn mới chân ướt chân ráo từ kinh thành đến tiếp quản binh quyền quan ải sáng nay, vậy mà trưa nay đã hạ lệnh dẹp bỏ một nửa các trạm tuần tra cơ quan ngoài bãi tuyết! Hắn bảo đống dây cáp, phao cọc gỗ của chúng ta là trò thủ công rườm rà, lỗi thời của đám thợ già!”

Một người thợ trẻ đi sau Trọng Sơn cũng bức xúc chen lời: