Chương 2: Linh Pháo Thị Uy

Khúc Vĩnh Thao rời tai khỏi miệng ống đồng truyền âm, sắc mặt ngưng đọng như vách đá ngàn năm phủ tuyết. Âm thanh rạn nứt khô khốc từ mạch đá sâu thẳm vừa rồi không thể nhầm lẫn được, đất Thiết Nhai đang cựa mình.

“Khúc gia, tiếng động đó rốt cuộc là…” Lâm Phong bước vội tới, tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mày trẻ tuổi chau lại đầy âu lo.

“Mạch đất ngầm đang trồi sụt.” Khúc Vĩnh Thao giơ bàn tay chai sạn ngăn lời thiếu niên, giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát. “Lâm Phong, con ở lại trông coi sa bàn. Có bất kỳ thẻ gỗ nào bật gốc, lập tức đánh chuông đồng báo hiệu. Ta phải xuống chân tường xem xét.”

Không đợi Lâm Phong kịp thưa gửi, lão thợ cả đã chụp lấy chiếc đèn bão bằng đồng thiếc cùng cây búa gõ mộng gỗ giắt bên thắt lưng da, bước nhanh ra khỏi Trục Mộc Lầu.

Cụ lần theo bậc thang đá xoắn ốc ẩm ướt, men sâu xuống đường hầm chân tường nằm cách mặt đất hơn ba mươi trượng. Nơi đây là tim phổi của Thiết Nhai Quan, nơi đặt then chốt số một trong hệ thống "Trục Mạch Thập Nhị Then". Càng xuống sâu, hơi lạnh buốt giá quyện cùng mùi ngai ngái của bùn khoáng lưu huỳnh càng xộc thẳng vào mũi.

Ánh đèn bão vàng vọt hắt lên những cột trụ gỗ lim khổng lồ ăn sâu vào vách đá hộc. Khúc Vĩnh Thao cúi thấp người, áp lòng bàn tay nứt nẻ lên cụm mộng ngàm ngọc mun then chốt số một. Những thớ gỗ già đanh bóng lúc này đang oằn mình, phát ra những tiếng ken két nghẹt thở. Khe hở giữa mộng then và đá tảng đã bị kéo dãn rộng hơn nửa tấc. Dây cáp đồng ngầm nối ra tiền tiêu ngoài thung lũng Huyết Băng căng như dây cung sắp đứt, nhỏ từng giọt nước băng giá buốt.

Địa tầng đang co giãn dữ dội, áp lực đè nặng lên quan ải lớn gấp bội so với những đợt gió tuyết thông thường. Lão thợ cả miết tay theo đường vân gỗ nứt rạn, thầm tính toán từng nhịp thở của mạch đất. Cụ lấy chêm gỗ nghiến đóng thêm vào mép mộng, tạm thời giữ chặt khớp nối rồi vội vã quay trở lên. Bất ổn ngầm dưới đáy sâu này phải được bẩm báo ngay cho thống soái quan ải.

Thế nhưng khi vừa bước chân lên mặt thành Lũy Giữa, cảnh tượng trước mắt khiến bước chân Khúc Vĩnh Thao khựng lại.

Trái ngược với sự ngột ngạt, căng thẳng dưới lòng đất, trên mặt thành lúc này rực rỡ cờ hoa thêu kim tuyến phấp phới trong gió rét. Tiếng kèn đồng rúc vang dội, tiếng trống trận điểm từng hồi giòn giã. Hàng trăm binh sĩ đứng nghiêm cẩn trong bộ quân phục chỉnh tề đón gió bấc, trong khi ở vị trí trung tâm thao trường, năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo đồ sộ dát vàng dát bạc sáng lóa đang được phô diễn.

Đứng trước dàn pháo là Thôi Kính Viễn. Vị tướng quân hai mươi sáu tuổi khoác trên mình bộ chiến giáp bạc lộng lẫy, áo choàng gấm đỏ thêu hình mãnh hổ tung bay phần phật. Khuôn mặt tuấn tú của y ngời ngời vẻ tự đắc, ánh mắt sắc bén lướt qua hàng quân như một bậc đế vương đang kiểm duyệt bờ cõi.

“Các tướng sĩ Thiết Nhai Quan!” Giọng Thôi Kính Viễn sang sảng vang lên, át cả tiếng gió rít qua khe đá. “Hoàng triều ban tặng năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo này là để quét sạch lũ dã thú phương bắc! Từ nay trở đi, chúng ta không cần co cụm sau những đống gỗ vụn hay rào chắn thô sơ nữa. Bất kể sương mù hay thú dữ, hỏa lực của triều đình sẽ san bằng tất cả!”

Tiếng hò reo của đám thân binh theo hầu vang lên như sấm rộ, nhưng trong mắt những người lính thú biên thùy dạn dày trận mạc, vẫn le lói nỗi âu lo kín đáo. Họ đã quen với cái lạnh cắt da và sự hung hãn khôn lường của dị thú thung lũng, thứ mà chưa một lời hô hào nào có thể xua tan.

Khúc Vĩnh Thao gạt đám đông bước tới, dáng người hơi còng nhưng từng bước chân vững như cọc đóng đáy sông. Cụ bước đến trước mặt Thôi Kính Viễn, cúi người hành lễ theo phép quân ngũ:

“Khởi bẩm Thôi tướng quân, lão vừa từ đường hầm chân tường trở lên. Then chốt số một đã chịu lực căng bất thường, mạch nước ngầm dưới lòng đá rạn nứt dữ dội. Đây là dấu hiệu của biến động lớn nơi địa tầng thung lũng, ngàn năm mới có một lần. Lão khẩn cầu tướng quân giữ nghiêm phòng thủ, gom giữ từng viên linh thạch dự trữ trong kho, tuyệt đối không nên tiêu hao vô ích vào lúc này!”

Thôi Kính Viễn chau mày, ánh mắt kiêu ngạo quét từ đầu đến chân lão thợ cả với chiếc áo vải thô lấm lem bùn đất và dầu mỡ. Khóe miệng viên thiếu tướng nhếch lên một nụ cười khinh bạc: