Chương 3: Sóng Tuyết Tràn Về

Âm vang chát chúa từ ống đồng Thính Địa Trúc dội thẳng vào màng nhĩ khiến từng thớ thịt trên mặt Lâm Phong giật thắt. Gió lạnh quất rát bỏng gò má, mang theo mùi tanh tưởi nồng nặc xộc lên từ thung lũng Huyết Băng. Tiếng móng vuốt cào xé nền tuyết rầm rập như sấm động dưới chân thành, át cả tiếng reo hò vừa tắt của đám thân binh kinh thành.

Đứng trước lan can đá, Thôi Kính Viễn khẽ biến sắc, nhưng nét kiêu ngạo lập tức lấn át sự hoang mang. Y nắm chặt chuôi kiếm nạm ngọc, quay ngoắt sang nhìn viên hiệu úy trẻ mười chín tuổi:

“Lâm Phong! Bản tướng lệnh cho ngươi dẫn trọn phân đội tám mươi thiết kỵ lập tức xuất kích! Tiến ra thung lũng Huyết Băng tuần tiễu, thu thập tàn tích mảnh vỡ mỏm Sừng Cừu và do thám hư thực luồng chướng khí kia! Bản tướng muốn xem thử, trước uy lực linh pháo, lũ thú hoang còn giở được trò trống gì!”

“Tướng quân, tuyệt đối không thể!” Khúc Vĩnh Thao bước vội lên, giọng đanh thép can ngăn. “Thú triều ngàn năm đã cựa mình, dưới lớp tuyết kia là vực thẳm bẫy rập. Thả kỵ binh nhẹ ra lúc này chẳng khác nào dâng thịt vào miệng hùm!”

“Lão thợ cả, chớ có lắm lời!” Thôi Kính Viễn quạt tay áo, ánh mắt lạnh băng. “Quân lệnh như sơn! Lâm Phong, lập tức thi hành!”

Lâm Phong nhìn gương mặt lo âu của Khúc Vĩnh Thao, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa, nhưng kỷ luật quân ngũ không cho phép y chần chừ. Y chắp tay cúi đầu:

“Mạt tướng tuân lệnh!”

Cửa ngách Lũy Ngoài nặng nề nâng lên. Tám mươi thớt chiến mã bọc giáp sắt nối đuôi nhau lao vút ra ngoài màn tuyết trắng xóa. Gió bấc rít từng hồi như roi quất, cái lạnh âm hàn thấu xương luồn qua từng khe giáp. Lâm Phong ghìm chặt dây cương, dẫn đầu đội hình phi nước đại về hướng mỏm đá Sừng Cừu vừa bị san phẳng.

Càng tiến sâu vào lòng chảo thung lũng, mặt đất càng rung chuyển dữ dội. Băng tuyết dưới móng ngựa không còn giữ được vẻ rắn chắc vốn có mà bắt đầu nứt toác từng vệt dài ngoằn ngoèo. Từ những khe nứt địa nhiệt sâu hun hút, từng luồng khói khoáng lưu huỳnh đặc quánh, khét lẹt bốc lên ngùn ngụt, hòa cùng hơi lạnh tạo thành bức màn sương mù xám xịt che khuất tầm nhìn.

“Dừng lại!” Lâm Phong giơ cao ngọn trường thương, cất giọng sang sảng ra lệnh.

Bảy mươi chín kỵ sĩ phía sau lập tức ghìm ngựa, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng. Lâm Phong xoay mình nhảy xuống ngựa, quỳ một gối miết ngón tay bọc sắt xuống nền tuyết. Lớp tuyết dày bị giẫm nát bấy bởi hàng ngàn vết chân thú to lớn, móng vuốt cày sâu vào lòng đá, kéo thành những vệt dài bất tận hướng thẳng về phía Thiết Nhai Quan.

“Đội trưởng, không xong rồi!” Một kỵ sĩ trẻ chỉ tay về phía trước, giọng run rẩy.

Giữa màn khói lưu huỳnh mù mịt, hàng trăm đốm lửa xanh lam u hồn đột ngột bừng sáng. Tiếng tru tréo rợn người xé toạc không gian tĩnh lặng. Gió tuyết cuộn lên thành từng cơn lốc nhỏ, và rồi, lớp lớp bóng xám vọt ra khỏi màn sương.

Đó là bầy Sói Tuyết Nhai. Bộ lông trắng muốt lấm lem bùn khoáng, nanh nhọn hoắt tứa dãi dớt, đôi mắt đỏ ngầu khát máu. Chúng lao đi vun vút trên mặt băng, số lượng đông đến mức tạo thành một làn sóng cuộn trào nhấn chìm mọi chướng ngại vật.

“Kết trận! Trận hình lưỡi cưa!” Lâm Phong thét lớn, thoăn thoắt nhảy lên lưng ngựa.

Tám mươi thiết kỵ Thiết Nhai Quan vốn là những tay lính thiện chiến dạn dày sương gió. Nghe hiệu lệnh, họ lập tức dàn thành hai hàng so le hình mũi nhọn. Những ngọn trường thương dài một trượng bằng thép già đồng loạt hạ thấp, chĩa thẳng về phía trước; hàng phía sau nhanh chóng rút dây thòng lọng bện gân thú sẵn sàng trợ chiến.

Gầm!