Chương 19: Tập Hợp Trận Địa Cuối

Tiếng gầm man rợ của Thiết Tí Viễn Cổ từ đáy vực dội qua ống đồng Thính Địa Trúc làm rung bần bật khung gỗ lim trên vòm trần Trục Mộc Lầu. Bụi xám lả tả rơi xuống mặt Bách Xích Sa Bàn. Khúc Vĩnh Thao đứng tựa vào bệ đá, bàn tay phải chai sạn giữ chặt lấy gờ sa bàn, trong khi bả vai trái rách toạc quấn vội dải vải thô vẫn thấm đẫm vệt máu sẫm. Dưới ánh nến lay lắt, cụ không hề rời mắt khỏi những thanh then mộc đã sập chốt. Mười một then chốt đã hạ, rãnh đá ngầm mở toang, chỉ còn lại then chốt số mười hai nằm ở chính tâm sa bàn, sừng sững như một ngọn tháp gỗ mun nguyên vẹn sau cơn giông bão.

Cánh cửa gỗ nặng trịch của Trục Mộc Lầu bật mở kèm theo tiếng bước chân vội vã. Gió lạnh luồn vào xua tan mùi tro khói đặc quánh.

“Khúc gia!”

Tiếng gọi nghẹn ngào vang lên. Khúc Vĩnh Thao ngước nhìn, đôi mắt đùng đục bỗng sáng lên lấp lánh khi thấy Lâm Phong bước vào. Người thanh niên mười chín tuổi giáp sắt rách nát, khắp bờ vai và cánh tay chằng chịt vết móng vuốt sói tuyết đã được quân y rịt thuốc vội vàng. Ngay phía sau, Thôi Kính Viễn sải bước tiến tới. Bộ chiến giáp bạc dát vàng của vị chủ tướng hai mươi sáu tuổi đã nhuộm đen tro than, vạt áo choàng đỏ tả tơi, gương mặt tuấn tú nay hằn sâu vẻ phong trần cùng ánh mắt cương nghị chưa từng có. Trọng Sơn cũng theo sát phía sau, cây búa thép trên tay đẫm máu dã thú.

“Lâm Phong, con không sao chứ?” Khúc Vĩnh Thao bước vội lên hai bước, bàn tay thô ráp áp chặt vào vai người kỵ sĩ trẻ. Bàn tay cụ khẽ run, cảm nhận từng nhịp đập phập phồng nơi lồng ngực của đứa trẻ cụ đã nhặt về nuôi nấng bên công xưởng năm nào.

“Cháu vẫn còn cầm được kích, Khúc gia!” Lâm Phong nở nụ cười rạng rỡ giữa gương mặt lem luốc. “Hơn bảy mươi anh em đều đã vào Lũy Trong. Nhờ có mộng gỗ chỉ đường và cầu Ngọa Long của người, phân đội thiết kỵ không ai bị bỏ lại ngoài thung lũng tuyết.”

Thôi Kính Viễn tiến lên một bước, cung kính cúi đầu vòng tay hành lễ:

“Khúc Lão! Vãn bối đã chặt đứt cáp đồng, phá hủy Ngọa Long Kiều đúng như lệnh của ngài. Nhưng con cự thú kia rơi xuống bùn sôi vẫn chưa chịu chết. Nó vừa trồi lên, tụ họp toàn bộ tàn quân thú triều nhắm thẳng vào cổng Lũy Giữa.”

Khúc Vĩnh Thao gật đầu, đưa tay đỡ lấy cánh tay Thôi Kính Viễn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, cụ nhìn thấy rõ sự chuyển hóa trọn vẹn của vị tướng trẻ: không còn chút ngạo mạn công tử bột, chỉ còn lại sự điềm tĩnh và tinh thần trách nhiệm của một thống soái biên thùy thực thụ.

“Tiểu tướng quân làm rất tốt. Cắt đứt huyết lộ kịp thời là cứu vãn sinh mạng toàn quân.” Khúc lão trầm giọng nói rồi quay sang Trọng Sơn: “Trọng Sơn lão đệ, quân số còn lại ra sao?”

Trọng Sơn gạt mồ hôi trên trán, giọng ồm ồm đanh thép:

“Báo cáo Thao huynh! Quân số thủ quân sau các đợt huyết chiến còn gần hai ngàn binh sĩ còn khả năng cầm cung giáo. Ba trăm thợ công binh của đệ thì không thiếu một ai, tất cả đã vào vị trí dưới các giếng tạ đối trọng và đường rãnh ngầm, sẵn sàng liều mạng cho trận quyết tử này!”

“Tốt!” Khúc Vĩnh Thao vỗ mạnh lên mặt gỗ mun. “Gần hai ngàn tráng sĩ và ba trăm thợ đá, thợ mộc của Thiết Nhai Quan. Bấy nhiêu đó đủ để lập nên bức thành đồng!”

Đúng lúc ấy, Thôi Kính Viễn cởi chiếc ống tên bằng da thú nạm bạc bên hông xuống. Chàng cẩn trọng rút ra từ ngăn khóa bí mật một mũi tên dài ba thước. Thân tên đẽo bằng gỗ thiết sam ngàn năm, đầu mũi tên bọc một khối khoáng thạch màu lam biếc phát ra ánh quang dìu dịu thuần khiết.

“Khúc Lão,” Thôi Kính Viễn hai tay dâng mũi tên lên trước mặt lão thợ cả, giọng trầm xuống đầy xúc động: “Linh pháo đã cạn kiệt, nhưng đây là mũi tên linh thạch thượng phẩm duy nhất do gia phụ trao cho vãn bối trước ngày trấn nhậm biên ải. Nó chứa đựng toàn bộ linh lực thuần khiết nhất, có thể xuyên thủng cự thạch. Vãn bối xin giao nó cho ngài để định đoạt thời khắc sống còn.”