Chương 20: Then Chốt Mười Hai

Bụi vôi xám từ xà nhà Trục Mộc Lầu rào rào trút xuống như mưa tuyết. Mặt sàn đá hoa cương dưới chân Khúc Vĩnh Thao tách ra một đường nứt sâu hoắm, kéo thẳng tắp từ ngưỡng cửa đến sát mép bệ gỗ sa bàn.

“Rầm!”

Tiếng va đập thứ hai dội tới, trầm đục và dữ dội hơn gấp bội. Qua ống đồng Thính Địa Trúc gắn trên vách gỗ mun, âm thanh then sắt uốn cong cùng tiếng gãy vỡ của chốt cài thanh ngang cổng Lũy Giữa rít lên chói tai. Cánh cổng gỗ nghiến bọc sắt kiên cố dày hơn một thước, nơi che chắn cho gần hai ngàn binh sĩ còn lại, đang oằn mình chống đỡ sức mạnh điên cuồng của con quái thú cụt tay.

“Hai con mau lên chòi canh Lũy Giữa!” Khúc Vĩnh Thao gạt phắt lớp bụi trên tay áo, giọng đanh thép nhưng ngập tràn niềm tin cậy. “Chờ tiếng then mười hai sập rãnh, hãy bắn!”

“Rõ!” Thôi Kính Viễn siết chặt mũi tên lam biếc trong lòng bàn tay, dứt khoát xoay người. Ánh mắt chàng quét qua Lâm Phong, cả hai lập tức lao vụt ra cầu thang xoắn ốc dẫn lên mặt thành.

Trong gian mật thất lúc này chỉ còn lại Khúc Vĩnh Thao và Trọng Sơn cùng tiếng thở hổn hển của mười người thợ già giữ cáp truyền động. Bả vai trái bị rách thịt của Khúc lão rỉ máu thấm đỏ vạt áo vải thô, cơn đau nhức nhối giật từng cơn theo nhịp tim đập. Nhưng đôi mắt cụ không hề rời khỏi Bách Xích Sa Bàn lấy một cái chớp mắt.

“Đại ca, cánh cổng sắp bung rồi!” Trọng Sơn siết chặt chiếc búa sắt trong tay, mồ hôi đầm đìa chảy dài qua chòm râu quai nón hoa râm. “Quả lắc đồng số mười hai đang lắc lệch góc hơn bốn tấc, nó đang dùng cả bờ vai đá húc vào cánh trái!”

“Chưa được, Trọng Sơn, bình tĩnh!” Khúc Vĩnh Thao trầm giọng, tay phải đè chặt lên thanh gạt bằng gỗ mun đen nhánh – then chốt số mười hai sừng sững đơn độc trên mặt bàn. “Nó mới dùng nửa phần lực để thăm dò điểm yếu của then cài. Nhìn con lắc đồng xem!”

Trên sa bàn, quả lắc treo bằng sợi xích đồng thau đang chao đảo dữ dội. Mỗi cú giộng của Thiết Tí Viễn Cổ ngoài cổng thành truyền thẳng qua hệ thống phao cọc ngầm, biến thành từng đợt co giật của các thẻ gỗ màu đỏ. Khúc Vĩnh Thao hiểu rất rõ quy luật cơ học của đất đá và khớp xương sinh vật. Khi một con thú khổng lồ mất đi một cánh tay, trọng tâm của nó không còn thăng bằng. Để tung ra cú húc sấm sét đủ sức phá toang cánh cổng Lũy Giữa, nó buộc phải ghìm chặt hai chân sau xuống lớp bùn tuyết, nghiêng toàn bộ khối đá tảng trên lưng sang mạn sườn phải, rồi dồn hết trọn vẹn sức nặng vạn cân lao tới.

Nếu hạ then quá sớm, mặt đất sụt xuống khi nó chưa phóng đà, con nghiệt súc sẽ kịp rút chân lùi lại. Cơ hội duy nhất trong đời chỉ đến trong đúng một tích tắc: khi toàn bộ khối lượng của nó đã rời khỏi điểm tựa tĩnh, đang trên đường lao thẳng vào cánh cửa.

“Kẽo kẹt… rắc!”

Tiếng then chốt ngoài cổng chính rú lên thảm thiết. Khúc Vĩnh Thao áp sát tai vào ống đồng. Cụ nghe thấy tiếng đá rạn nứt dưới lòng đất, nghe thấy hơi thở hôi thối tựa xác chết thối rữa của dã thú phun phì phì qua kẽ nứt cửa thành, và cả tiếng gầm man dại vang rền rung chuyển trời đất.

Con lắc đồng bỗng khựng lại giữa không trung trong một phần mười cái chớp mắt. Toàn bộ chuỗi hạt ngọc mun trên sa bàn nín bặt chuyển động.

Đó là khoảnh khắc quái thú chùng chân lấy đà.