Chương 22: Chêm Nêm Giữ Cổng

Tiếng đá hộc rạn vỡ từ vòm cổng chính dội qua miệng ống đồng Thính Địa Trúc rít lên the thé, chấn động thẳng vào màng nhĩ Khúc Vĩnh Thao. Trên Bách Xích Sa Bàn, chiếc then mười hai vừa dập xuống đáy rãnh vẫn còn run bần bật, kéo theo ba con lắc đồng treo mé hông lắc lư điên cuồng, va vào thành gỗ những tiếng “chát, chát” dồn dập.

Khúc Vĩnh Thao cắn chặt môi, vị máu mằn mặn lan nơi đầu lưỡi. Vết thương do móng vuốt cự thú cào nơi bả vai trái bỗng nhói buốt dữ dội, máu tươi thấm đỏ lớp vải băng thô ráp, nhỏ giọt xuống mặt sa bàn bóng nhẫy dầu lau. Nhưng cụ không kịp liếc nhìn lấy một lần. Lớp móng ngầm sụt lún sâu hơn nửa trượng sau cú ngã của Thiết Tí Viễn Cổ đang kéo theo toàn bộ vòm cuốn đá hoa cương trượt khỏi khớp mộng. Nếu vòm sập, cánh cổng Lũy Giữa sẽ đổ nhào, chôn vùi lối thoát duy nhất và nghiền nát hệ thống trục tời ngầm bên dưới.

“Trọng Sơn! Đem toàn bộ nêm gỗ nghiến, búa tạ và kích đòn bẩy ra ngay cửa vòm!” Khúc Vĩnh Thao quay phắt lại, quát lớn. Giọng cụ khàn đặc nhưng rành rọt, đanh thép như tiếng gõ đục vào thớ gỗ lim.

“Đại ca! Vai huynh đang rách toác thế kia…” Trọng Sơn trố mắt nhìn vệt máu loang trên vạt áo thô của lão thợ cả, hai bàn tay hộ pháp siết chặt lấy cán búa sắt.

“Còn đứng trơ ra đó à? Cửa thành mà đổ thì ba ngàn quân sĩ cùng xương máu lũ trẻ đổ xuống thung lũng đều trôi sông đổ biển!” Khúc Vĩnh Thao giật phắt chiếc búa gỗ mun đeo bên hông, sải bước lao ra khỏi cửa Trục Mộc Lầu. “Mau! Ba trăm thợ công binh chia làm ba toán, theo ta!”

Gió buốt ngoài sân Lũy Giữa táp thẳng vào mặt, mang theo mùi khét lẹt của dầu thông cháy dở và mùi tanh nồng nặc bốc lên từ xác Thiết Tí Viễn Cổ nằm gục ngoài mép hào. Khúc Vĩnh Thao bước vội qua làn khói xám, chạy thẳng tới chân vòm cổng. Cảnh tượng trước mắt khiến bất cứ ai cũng phải lạnh gáy: khối đá đỉnh vòm nặng hơn nghìn cân đã xô lệch sang mạn tây gần nửa thước, cát vôi rào rào trút xuống như mưa, bụi mù mịt che khuất cả bầu trời tuyết. Thanh chốt ngang bằng gỗ lim bọc đồng gãy đôi thõng xuống, đầu gỗ xơ tước chĩa lên trời đầy hiểm độc.

“Khúc Lão!”

Từ trên mặt thành, Thôi Kính Viễn và Lâm Phong cùng lao xuống những bậc đá. Chiến giáp dát vàng lộng lẫy của vị thiếu tướng lúc này lấm lem bùn đất và khói đen, trên tay vẫn cầm chặt thanh kiếm gãy. Lâm Phong chạy xộc tới, toan đưa tay đỡ lấy cánh tay rớm máu của Khúc Vĩnh Thao nhưng bị cụ gạt phắt đi.

“Đừng bận tâm đến lão!” Khúc Vĩnh Thao ngửa cổ nhìn trân trân vào đường nứt đang ngoằn ngoèo bò dọc theo sống vòm đá. “Không được chêm bừa! Hố sụt nghiêng về mé tây, nếu dùng sức kích thẳng từ dưới lên, mộng đá sẽ vỡ vụn tức khắc!”

Cụ chỉ ngón tay khẳng khiu, thô ráp đầy vết chai dăm gỗ về phía hai vách đá kẹp hông cổng thành: “Trọng Sơn! Thả chốt ba quả tạ đá hãm tời ngầm ở hai bên sườn núi xuống giếng cạn ngay! Lấy sức nặng đối trọng ghìm chặt cáp neo, kéo giữ móng ngầm không cho sụt thêm một tấc nào nữa!”

“Rõ!” Trọng Sơn gầm vang, vung búa lệnh cho toán thợ năm mươi người lao vào hai ngách hầm sườn vách. Tiếng xích sắt rít gầm rúng động đáy đá, từng sợi cáp đồng thau căng lên như dây đàn, kìm giữ tầng móng đang oằn mình rạn nứt.

“Lâm Phong, Thôi tướng quân!” Khúc Vĩnh Thao gõ mạnh cán búa mun vào một trụ đá nghiêng. “Các con cùng phân đội kỵ binh vần ba cây gỗ nghiến ngâm dầu dày hai thước kia lại đây! Dựng nghiêng góc bốn mươi lăm độ, chêm thẳng vào huyệt mộng thứ ba bên cánh tả!”

“Tuân lệnh!” Thôi Kính Viễn không một chút chần chừ, vứt thanh kiếm gãy sang một bên, xắn tay áo chiến bào nhảy bổ vào thân gỗ nghiến nặng trịch. Chàng thiếu tướng hai mươi sáu tuổi từng chỉ biết dựa vào uy lực linh pháo xa hoa, nay gồng cứng cơ bắp, cùng Lâm Phong và hàng chục kỵ sĩ trẻ ghé vai đội thân gỗ khổng lồ. Bụi vôi trắng xóa rơi đầy đầu tóc, mồ hôi hòa lẫn máu rỉ ra từ vết thương cũ túa đầm đìa trên trán họ.

“Nâng! Một… hai… ba, lên!” Lâm Phong hét vang, gân cổ nổi cuồn cuộn. Cả phân đội thiết kỵ vừa thoát chết ngoài thung lũng Huyết Băng dồn hết chút tàn lực cuối cùng, cùng nhau nhấc bổng cây gỗ nghiến đưa vào chân vòm.

Khúc Vĩnh Thao đứng ngay dưới bóng khối cự thạch đang lung lay chực rơi, đôi mắt đục mờ bỗng rực lên tia sáng sắc lẹm. Cụ áp tai vào thân gỗ nghiến, lắng nghe từng tiếng cọt kẹt của thớ thịt rừng già đang gánh vác sức nặng ngàn cân của vòm đá. Mỗi nhịp thở của đất, mỗi độ trượt của khớp mộng đều hiện lên rõ mồn một trong tâm trí lão thợ già một trăm ba mươi tư tuổi.

“Chêm nêm sắt ba góc vào chân trụ! Đóng!” Cụ vung chiếc búa gỗ mun gõ mạnh lên sống nêm làm nhịp: “Cắc… cắc… tùng!”

“Đóng!” Trọng Sơn cùng bốn tay thợ lực lưỡng vung búa tạ đập chan chát vào chiếc nêm gỗ bọc sắt. Từng nhát búa nện xuống vang dội như sấm sét, ép chặt nêm vào kẽ nứt giữa đá và gỗ.

Đá trên vòm lại rùng mình một cái, một mảng đá hộc to bằng chiếc cối xay vỡ toác rơi thẳng xuống vị trí Khúc Vĩnh Thao đang đứng.