Chương 11: Dải Phổ Định Danh

Hơi lạnh buốt giá luồn qua khe thông gió của lối thoát hiểm phụ phả vào gáy Thẩm Tĩnh Ngạn khi ông khép then cài nặng nề phía sau lưng. Bàn tay ông giữ chặt mép áo bảo hộ, che chắn cho chiếc hộp bảo ôn chứa lọ thủy tinh vô trùng. Dưới ánh đèn huỳnh quang mờ ảo của hành lang ngầm dẫn về Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng Sâu, từng bước chân người thầy già một trăm hai mươi hai tuổi vẫn giữ nguyên nhịp độ vững vàng, dứt khoát.

Cánh cửa trượt khí nén của phòng thí nghiệm khẽ rít lên rồi mở rộng. Lục Tiểu Kỳ giật mình ngẩng đầu khỏi bàn điều khiển, đôi mắt trũng sâu vì mỏi mệt lập tức ánh lên vẻ nhẹ nhõm lẫn âu lo.

“Thầy đã về! Dưới tầng hầm có chuyện gì nguy hiểm không thầy?” Tiểu Kỳ vội vã đứng dậy, hai tay nắm chặt bảng ghi chép điện tử.

“Mọi chuyện vẫn trong tầm kiểm soát, Tiểu Kỳ,” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng trầm ấm, xua đi bầu không khí căng thẳng đang bủa vây căn phòng. Ông tháo găng tay cách nhiệt dày, cẩn thận lấy chiếc lọ thủy tinh nhỏ từ hộp bảo ôn ra. Dưới ánh sáng phòng thí nghiệm, chất lỏng trong suốt hơi ánh sắc vàng nhạt vẫn sánh dẻo, lượn quanh đáy lọ thành một vòng cung hoàn mỹ.

Tiểu Kỳ nín thở nhìn vào lọ mẫu: “Chất lỏng này… ở nhiệt độ âm năm mươi độ C dưới hầm mà không hề đông kết?”

“Dầu bôi trơn fluorocarbon chịu hàn cực cao,” Thẩm Tĩnh Ngạn đáp từ tốn, cẩn trọng đặt lọ mẫu vào khoang cách ly nhiệt âm năm mươi độ C trên bàn thao tác bên cạnh, rồi vặn khóa niêm phong. “Triệu Chấn Đông vừa tự tay xuống đường hầm xóa dấu vết trên cụm van bypass ngầm. Nhưng kẻ vội vã thì luôn để lại sơ hở nơi góc chết của rãnh ren chịu áp.”

Tiểu Kỳ cắn môi, khẽ siết chặt các ngón tay: “Nghĩa là… đúng là Trưởng phòng Triệu đã can thiệp cơ học vào đường ống xả khí?”

“Chúng ta cần thêm bằng chứng vật lý tuyệt đối để kết nối giọt dầu này với những gì đã diễn ra trong khoang mẫu,” Thẩm Tĩnh Ngạn quay sang thiết bị đo đạc chính giữa phòng, ánh mắt sáng rực vẻ kiên định. “Tình hình thiết bị thế nào rồi?”

Tiểu Kỳ nhanh nhẹn gạt lẫy chuyển mạch, chỉ vào các chỉ số xanh lục đang nhấp nháy ổn định: “Em đã hoàn tất tái hiệu chuẩn quang phổ kế laser TDLAS. Lồng Faraday hoạt động rất tốt, triệt tiêu toàn bộ xung nhiễu từ cơn bão bên ngoài. Nguồn pin hóa học độc lập đang cung cấp dòng điện phẳng tuyệt đối. Chùm laser hồng ngoại đã sẵn sàng quét dải đồng vị phân tử cực sâu trên mẫu vi bọt khí của sương băng.”

“Tốt lắm.” Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên sự tán thưởng dành cho cô học trò nhỏ.

Ông bước tới vị trí thao tác chính, đeo kính bảo hộ quang học lọc bước sóng và đặt bàn tay lên cụm điều khiển vi cơ. Dưới lồng kính chân không cách nhiệt, phiến sương băng mỏng thu được từ van thở của Tuệ An vẫn nằm nguyên vẹn trên đế thạch anh. Tầng tinh thể trên cùng — nơi chứa hàng ngàn vi bọt khí hình thoi bị nén dẹt — đang chờ đợi ánh sáng khoa học chiếu rọi.

“Bắt đầu kích hoạt nguồn phát laser hồng ngoại quét sâu,” Thẩm Tĩnh Ngạn ra lệnh ngắn gọn.

“Đã kích hoạt nguồn phát,” Tiểu Kỳ đáp dõng dạc, những ngón tay lướt nhanh trên bàn phím cơ.

Một tia sáng laser hồng ngoại vô hình với mắt thường, được dẫn đường bởi chùm định vị đỏ thẫm mỏng như sợi tơ, bắn thẳng qua buồng vi phân tử. Tia sáng xuyên thấu qua từng lát cắt vi mô của các bọt khí đông kết, kích thích các dao động quay và rung động của những phân tử khí đang bị giam cầm suốt nhiều giờ qua.