Chương 10: Dấu Vết Dưới Đường Hầm Ngầm

Tiếng ủng kim loại đập xuống sàn thép rền vang mỗi lúc một gấp gáp, dội ngược vào các vách kim loại của đường hầm ngầm. Phản xạ nghề nghiệp tích lũy qua hơn một thế kỷ tôi luyện giữa môi trường cực địa khiến Thẩm Tĩnh Ngạn không hề do dự: ông ngắt ngay công tắc chiếc đèn cực tím, giấu que lấy mẫu thủy tinh vào túi trong của áo bảo hộ, rồi lách mình thật nhanh vào khe hở hẹp phía sau cụm bồn ngưng tụ ni-tơ lỏng cách đó bốn bước chân.

Cụm bồn thép dày tỏa ra hơi lạnh cắt da thịt. Thẩm Tĩnh Ngạn nép sát lưng vào vách ngăn cách nhiệt, điều hòa nhịp thở chầm chậm qua màng lọc khẩu trang. Trong bóng tối đặc quánh của tầng hầm sâu hơn mười mét dưới lòng băng, bóng đen vừa xuất hiện dừng lại ngay ngã ba đường ống, ánh đèn pin công nghiệp trên mũ bảo hộ quét loang loáng qua từng đoạn khớp nối.

Đó là Triệu Chấn Đông. Vóc dáng vạm vỡ trong bộ đồ công tác kỹ thuật màu xám đậm không lẫn vào đâu được. Đôi mắt gã đảo quanh đầy cảnh giác, hơi thở dồn dập phả thành từng luồng khói trắng mờ qua khe thoát khí. Gã không tháo găng tay chống tĩnh điện, nhưng một tay đang nắm chặt xấp giẻ lau công nghiệp màu xanh đã tẩm đẫm cồn khan.

Triệu Chấn Đông bước nhanh tới thanh xà chịu lực, giật mạnh nắp hộp che chắn cụm van xả bypass ngầm.

Gã không chần chừ một giây. Đưa giẻ lau tẩm cồn áp chặt vào ren ốc kim loại, gã ra sức chà xát dữ dội. Từng vòng xoay miết mạnh theo chiều kim đồng hồ, rồi ngược chiều kim đồng hồ. Tiếng sợi vải miết trên bề mặt thép không gỉ rít lên ken két trong không gian vắng lặng. Triệu Chấn Đông vừa lau chùi vừa ngoái đầu nhìn về phía lối cầu thang xoắn ốc, cơ mặt căng cứng, khóe miệng mím chặt thành một đường thẳng thô bạo.

Gã lật mặt giẻ, tiếp tục lau sâu vào phần cổ van và khớp ren chịu áp. Rõ ràng gã đã nhận ra sơ hở chết người khi vội vã vặn mở van vào buổi sáng mà quên khử sạch chất bôi trơn rò rỉ. Cồn khan bay hơi cực nhanh, cuốn theo vệt dung môi màu vàng nhạt mà Thẩm Tĩnh Ngạn vừa phát hiện ít phút trước.

Lau chùi liên tục ba lượt, Triệu Chấn Đông giơ đèn pin rọi sát vào từng góc cạnh của van. Bề mặt kim loại giờ đây xám xịt, khô khốc dưới mắt thường. Gã nhét xấp giẻ bẩn vào túi dụng cụ bên hông, hít một hơi sâu rồi sập mạnh nắp hộp bảo vệ lại. Tiếng khóa lẫy cơ học vang lên một tiếng “tách” dứt khoát.

Đứng chôn chân tại chỗ thêm chừng mười giây để lắng nghe từng dao động tĩnh lặng của đường hầm, Triệu Chấn Đông mới quay ngoắt người, sải bước dài về phía cầu thang dẫn lên Vòm Điều Hành Trung Tâm. Tiếng đế ủng kim loại nện xuống các bậc thang xa dần, nhỏ dần, rồi tắt hẳn sau cánh cửa cách ly tự động trên trần hầm.

Sự im lìm buốt giá lại phủ trùm lên tầng hầm ngầm.