Chương 13: Lửa Ngầm Dưới Băng

Bóng tối ập xuống dày đặc như mực đặc. Tiếng rít chói tai của máy biến áp vừa lịm đi thì chiếc còi báo động khẩn cấp gắn trên vách ngăn cách nhiệt bắt đầu rú lên từng hồi gấp gáp.

Tút! Tút! Tút!

Đèn báo phụ màu đỏ thẫm chớp nháy liên hồi, hắt lên mặt bàn thao tác những vệt sáng ma quái. Trên bảng hiển thị nhiệt độ phụ trợ chạy bằng nguồn pin dự phòng, con số âm 50°C của tủ lưu trữ mẫu bắt đầu nhấp nháy chuyển sang màu cam cảnh báo, nhích dần từng độ: âm 48°C, âm 45°C…

“Thầy ơi! Khối làm lạnh chính bị ngắt hoàn toàn rồi!” Giọng Lục Tiểu Kỳ thảng thốt vang lên giữa tiếng còi đinh tai. “Nếu nhiệt độ phòng tăng vọt qua ngưỡng âm ba mươi độ C, các vi bọt khí trong mẫu sương băng sẽ giãn nở vỡ tung! Cả lọ dầu mẫu cũng có nguy cơ biến tính!”

“Bình tĩnh, Tiểu Kỳ.”

Bàn tay Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn ghì chặt mép bàn, vững chãi như một tảng đá ngầm giữa sóng dữ. Giọng ông trầm tĩnh, không một gợn hoảng loạn, lập tức xua tan luồng hàn khí sợ hãi đang bóp nghẹt căn phòng.

“Mười phút. Chúng ta có đúng mười phút trước khi lớp băng thăng hoa,” Thẩm Tĩnh Ngạn dứt khoát chỉ đạo. “Bác sĩ Rostov, phiền bà giữ chặt thanh kẹp titan. Tiểu Kỳ, mở ngay van khóa bình bảo ôn ni-tơ lỏng di động ở góc buồng.”

Elena Rostov không chậm một giây, đôi bàn tay đeo găng y tế vô trùng lập tức cố định nắp khay mẫu. Lục Tiểu Kỳ hít một hơi sâu, sự run rẩy nơi đầu ngón tay biến mất, thay vào đó là thao tác chuẩn xác của một nghiên cứu sinh thực nghiệm dày dạn. Cô giật chốt van, luồng khói trắng âm 196°C cuộn trào mát lạnh lan tỏa quanh gối.

Thẩm Tĩnh Ngạn tự tay cầm kẹp gắp phủ teflon, nhẹ nhàng nhấc khay chứa lát mỏng sương băng đặt thẳng vào lòng bình bảo ôn độc lập. Tiếp đó, lọ thủy tinh chứa mẫu dầu bôi trơn fluorocarbon phát quang cũng được đặt êm ái vào ngăn đệm cách ly bên cạnh. Khi nắp bình kim loại đóng sập lại bằng một tiếng “cạch” đanh gọn, vòng đệm silicon khóa chặt môi trường siêu hàn, Thẩm Tĩnh Ngạn mới khẽ thở phào.

“Mẫu vật an toàn tuyệt đối,” ông nói, ánh mắt nhìn sang hai người đồng sự. “Cắt điện lúc này không phải sự cố ngẫu nhiên do bão từ. Kẻ ra tay biết rất rõ chúng ta vừa hoàn tất phổ kế.”

Bác sĩ Rostov siết chặt chiếc kẹp kim loại, sắc mặt đanh lại dưới ánh đèn đỏ: “Hắn muốn tiêu hủy toàn bộ chứng cứ trước khi chúng ta kịp mang ra phiên đối chất.”

“Hắn đã tính sai một bước.” Thẩm Tĩnh Ngạn với lấy chiếc đèn pin tia cực tím bước sóng 365 nanomet cài bên hông áo khoác bảo hộ. “Tiểu Kỳ, em ở lại đây cùng Bác sĩ Rostov, khóa trái cửa khoang thí nghiệm từ bên trong bằng chốt cơ học. Giữ chặt bình bảo ôn và phiến lưu trữ titan. Bất cứ ai gọi cửa cũng tuyệt đối không được mở.”

“Thầy cẩn thận,” Tiểu Kỳ lo lắng dặn dò.

Thẩm Tĩnh Ngạn gật đầu, xoay chốt khóa bằng tay rồi lách mình qua cánh cửa cách nhiệt dày nặng.

Không gian bên ngoài hành lang kỹ thuật phụ chìm trong bóng tối lạnh buốt. Nhiệt độ ở đây không có sưởi ấm, đã tụt xuống gần âm bốn mươi độ C. Hơi thở của Thẩm Tĩnh Ngạn phả ra thành luồng khói trắng mờ ảo trước tấm kính chắn gió. Ông bật chiếc đèn pin cực tím, chùm ánh sáng tím sẫm quét dọc theo vách kim loại phủ sương tuyết.

Mục tiêu đầu tiên của ông là bảng cầu dao tự động của phân khu thí nghiệm băng sâu, nằm cách cửa phòng chưa đầy hai mươi mét.