Chương 14: Mê Cung Áp Suất

Thẩm Tĩnh Ngạn đứng thẳng dậy, cẩn thận thu chiếc chốt an toàn kim loại hình chữ L vào túi chứa mẫu vô trùng chuyên dụng, rồi cài chặt bên hông lớp áo bảo hộ. Tiếng kim loại va đập trầm đục nơi trạm bơm tuần hoàn vẫn dội vào lồng ngực ông từng nhịp nặng nề. Người thầy một trăm hai mươi hai tuổi rảo bước qua hành lang ngầm, quay lại phòng thí nghiệm đón Lục Tiểu Kỳ và Bác sĩ Rostov trước khi bước thẳng lên Vòm Điều Hành Trung Tâm.

Cuộc họp kỹ thuật khẩn cấp được triệu tập ngay giữa tâm bão từ. Gian phòng điều hành hình bán cầu ngập trong ánh đèn vàng dự phòng mờ đục. Gió tuyết bên ngoài quất liên hồi vào lớp kính cách nhiệt đa tầng, phát ra những tiếng rít gầm ghê rợn như muốn nghiền nát mái vòm kiên cố của Vòm A.

Phó Giám đốc Cố Lập Đức ngồi ở đầu bàn tròn kim loại, đôi mắt hằn sâu những tia máu mệt mỏi, hai bàn tay đan chặt vào nhau trên mặt bàn thép. Ngồi chếch phía đối diện là Trưởng phòng Kỹ thuật Triệu Chấn Đông. Gã vẫn mặc bộ đồ công tác dày cộm, hai bàn tay đeo găng chống tĩnh điện màu xám đặt hờ hững trên đùi, vẻ mặt điềm nhiên như thể việc bị đánh thức giữa đêm chẳng qua chỉ là một phiền toái nhỏ nhặt.

“Anh Thẩm,” Cố Lập Đức lên tiếng trước, giọng khàn đặc mang theo nỗi bực dọc bị dồn nén. “Cơn bão từ ngoài kia đã vượt tám trăm nanotesla, đường truyền vệ tinh đứt đoạn hoàn toàn. Trạm đang vận hành tự trị ở mức năng lượng tối thiểu. Có việc gì hệ trọng đến mức anh bắt toàn bộ ban quản trị phải có mặt lúc nửa đêm thế này?”

Thẩm Tĩnh Ngạn không vội ngồi xuống. Ông đặt chiếc cặp kim loại chống sốc lên bàn, mở khóa chốt bằng thao tác chuẩn xác, dứt khoát.

“Bảo toàn sinh mạng cho toàn trạm và danh dự của người đã khuất, thưa Giám đốc Cố.”

Thẩm Tĩnh Ngạn lấy ra phiến lưu trữ titan cùng chiếc lọ thủy tinh vô trùng chứa mẫu dung môi phát quang, đặt ngay ngắn trước mặt Cố Lập Đức. Ánh đèn trần phản chiếu thứ chất lỏng óng ánh màu vàng nhạt bên trong ống nghiệm nhỏ bé.

“Đây là bản báo cáo giám định quang phổ TDLAS được thực hiện độc lập tại Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng Sâu, có chữ ký xác nhận của tôi và Bác sĩ Rostov,” Thẩm Tĩnh Ngạn nhìn thẳng vào mắt Cố Lập Đức, giọng ông trầm ấm nhưng đanh thép. “Các vi bọt khí đông kết trong lớp sương băng trên van thở của Lâm Tuệ An chứa hơn chín mươi lăm phần trăm khí Argon-40 tinh khiết. Nồng độ dưỡng khí bị tước đoạt trong vòng mười tám giây, hoàn toàn trùng khớp với chấn thương rách xẹp phế nang do Bác sĩ Rostov ghi nhận.”

Elena Rostov khẽ gật đầu, đặt thêm tập hồ sơ bệnh lý sinh thiết bên cạnh: “Mô phổi của nạn nhân không có phản xạ ngạt sinh học tự nhiên, mà bị phá hủy cơ học bởi dòng khí trơ khô lạnh áp lực cao. Đây không phải tự sát.”

Thẩm Tĩnh Ngạn chuyển ánh nhìn sang người đàn ông ngồi đối diện: “Cùng lúc đó, cảm biến áp điện cơ học độc lập ghi nhận nhánh rẽ vào khoang mẫu âm tám mươi độ C sụt đúng không phẩy không năm bar trong bảy phút, từ mười một giờ mười lăm đến mười một giờ hai mươi hai phút. Và tại rãnh ren của cụm van bypass ngầm ở tầng hầm, tôi đã thu được mẫu dầu bôi trơn fluorocarbon chịu hàn cực cao này. Trưởng phòng Triệu, anh giải thích thế nào về sự trùng hợp kỳ lạ này?”

Không khí trong phòng lập tức đông cứng lại. Cố Lập Đức giật thót mình, ánh mắt hoang mang dán chặt vào lọ thủy tinh rồi lại nhìn sang Triệu Chấn Đông.

Trái ngược với vẻ căng thẳng của mọi người, Triệu Chấn Đông chỉ khẽ nhếch mép. Gã tựa lưng vào ghế, thở ra một hơi dài đầy vẻ ngao ngán, rồi bật cười nhạt:

“Giáo sư Thẩm, tôi cứ tưởng một nhà khoa học lão thành như giáo sư sẽ đưa ra được luận cứ sắc bén hơn. Bão từ cực địa đang làm nhiễu loạn toàn bộ mạng lưới điện từ của Vòm A. Cảm biến áp điện dù là cơ học độc lập thì bộ chuyển đổi tín hiệu cuối vẫn chịu ảnh hưởng của xung từ trường. Độ lệch không phẩy không năm bar? Trong điều kiện chênh lệch nhiệt độ và áp suất ngoài trời âm bảy mươi tám độ C, sự co giãn của ống dẫn kim loại cũng đủ tạo ra dao động áp suất ảo đó.”

Gã nghiêng đầu, chỉ tay về phía lọ dầu fluorocarbon: