Chương 15: Lời Khai Của Những Cỗ Máy

Dưới cái nhìn đanh thép của Thẩm Tĩnh Ngạn, Triệu Chấn Đông không hề lùi bước. Gã vẫn đứng sừng sững, hai bàn tay đeo găng kỹ thuật siết chặt mép áo bảo hộ dày cộm, nơi chiếc khuyết cài an toàn bên sườn trái đang để trống một khoảng hở vừa vặn với chiếc chốt kim loại chữ L trên bàn. Khóe môi gã giật giật, che giấu sự tính toán lạnh buốt sau cặp mắt nheo lại:

“Giáo sư Thẩm muốn kiểm tra kho vật tư và trang bị của Phòng Kỹ Thuật? Được thôi. Nhưng tôi xin nhắc lại, nếu sự nghi kỵ vô căn cứ này làm đình trệ quy trình an toàn của trạm giữa cơn bão từ, giáo sư sẽ phải chịu hoàn toàn trách nhiệm trước Ủy Ban FASC.”

“Trách nhiệm lớn nhất của một người làm khoa học là đối diện với sự thật,” Thẩm Tĩnh Ngạn điềm đạm đáp, giọng nói trầm tĩnh nhưng âm vang. “Đi thôi, Giám đốc Cố. Chúng ta cần những con số cụ thể, chứ không phải lời biện bạch.”

Cố Lập Đức khẽ nuốt khan, bất đắc dĩ gật đầu rồi cùng Bác sĩ Rostov lập tức ký lệnh niêm phong tạm thời. Trước sự giám sát chặt chẽ của ban quản trị, đoàn người rời Vòm Điều Hành Trung Tâm, bước dọc hành lang ngầm dẫn xuống kho vật tư kỹ thuật phân khu B.

Cánh cửa kho kim loại nặng nề mở ra, phả vào không gian luồng không khí khô khốc và nồng mùi dầu máy. Lục Tiểu Kỳ nhanh nhẹn tiến đến bàn điều khiển kho, kích hoạt bảng nhật ký cấp phát hóa chất chịu hàn. Các dòng dữ liệu sáng lên trên màn hình tinh thể lỏng. Thẩm Tĩnh Ngạn đứng ngay phía sau cô bé, đôi mắt thâm trầm lướt qua từng danh mục xuất nhập trong tuần.

Ngón tay Tiểu Kỳ đột ngột khựng lại ở một dòng ghi chú màu đỏ:

“Thưa thầy, xem này!” Cô hạ giọng, chỉ vào biểu ghi cách đây hai ngày. “Định mức hao hụt năm mươi mililit dầu bôi trơn fluorocarbon chịu hàn cực cao. Người phê duyệt xuất kho là Trưởng phòng Triệu Chấn Đông. Lý do ghi trên biên bản: ‘Bảo dưỡng định kỳ trạm bơm số ba’.”

Thẩm Tĩnh Ngạn nhìn sang Triệu Chấn Đông. Vị trưởng phòng kỹ thuật vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, hai tay khoanh trước ngực:

“Đúng vậy. Trạm bơm số ba chịu tải tuần hoàn khí sưởi cho khu vực giếng khoan. Ở nhiệt độ âm sáu mươi độ C, các khớp van rất dễ kẹt cơ học nên cần bôi trơn bổ sung. Năm mươi mililit dầu chịu hàn là định mức tiêu hao thông thường.”

“Là bảo dưỡng thật hay chỉ là một dòng ngụy tạo trên giấy tờ, cỗ máy sẽ tự lên tiếng,” Thẩm Tĩnh Ngạn điềm tĩnh nói. Ông quay sang Cố Lập Đức: “Chúng ta xuống trạm bơm số ba.”

Mười phút sau, cả nhóm đã có mặt tại ngách kỹ thuật sâu dưới lòng vòm băng, nơi đặt trạm bơm tuần hoàn số ba. Tiếng động cơ giảm tốc phát ra những âm thanh rền rĩ đều đặn giữa không gian lạnh buốt âm bốn mươi độ C.

Thẩm Tĩnh Ngạn rút chiếc đèn pin kiểm tra quang học, rọi chùm sáng trắng sắc nét vào toàn bộ cụm van tiết lưu và các khớp nối truyền động trục chính của trạm bơm.

“Tiểu Kỳ, đưa kính phóng đại cầm tay cho thầy.”

“Dạ, đây thưa thầy.”

Thẩm Tĩnh Ngạn áp sát ống kính vào bề mặt kim loại của các khớp ren chịu tải. Hiện ra dưới độ phóng đại năm mươi lần không phải là lớp màng dung môi fluorocarbon trơn bóng không đông kết, mà là một lớp bụi băng mịn đóng kết thành từng mảng xám xịt, cứng ngắc và khô khốc. Các vết nứt tự nhiên trên lớp bụi băng chứng minh cụm cơ khí này đã nằm bất động, không hề chịu bất kỳ sự can thiệp hay cọ xát nào từ cờ lê hay đầu vòi tra dầu suốt ít nhất ba tháng qua.

“Một giọt dầu chịu hàn mới tra sẽ lập tức hòa tan lớp bụi băng bề mặt và tạo màng phát quang dưới ánh sáng phân cực,” Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ gõ nhẹ đầu que lấy mẫu kim loại vào khớp nối, âm thanh vang lên khô khốc. “Nhưng lớp bụi băng ở đây dày tới nửa milimet, bám chặt vào chân ren. Trạm bơm số ba chưa từng được tra một giọt dầu nào trong đợt bảo dưỡng vừa rồi. Vậy năm mươi mililit dầu fluorocarbon mà anh ký lệnh xuất kho đã biến đi đâu, anh Triệu?”

Triệu Chấn Đông biến sắc. Nét tự tin trên gương mặt gã nứt vỡ, đôi mắt thoáng hiện vẻ bối rối trước khi gã gượng gạo thanh minh: