Chương 7: Tách Lớp Thời Gian

Ánh sáng phân cực khúc xạ qua phiến mỏng sương băng rọi bóng hai thầy trò lên vách hợp kim lạnh ngắt. Bên ngoài, tiếng gió rít gầm rú qua các ống thông khí của trạm tựa tiếng muôn ngàn dã thú cào xé lớp vỏ vòm. Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn chăm chú nhìn vào màn hình hiển thị độ phân giải cực cao, nơi ranh giới giữa hai tầng tinh thể hiện lên sắc nét như nhát chém ngăn đôi sự sống và cái chết.

Bỗng nhiên, đèn trần phòng thí nghiệm khẽ nhấp nháy hai nhịp. Đồ thị tín hiệu trên bảng điều khiển quang phổ kế laser TDLAS rung bần bật, đường quét chuẩn vốn thẳng tắp bỗng uốn lượn ngoằn ngoèo như một sợi chỉ rối. Còi cảnh báo điện từ phát ra chuỗi âm thanh ngắt quãng chói tai.

“Thưa thầy, dao động địa từ ngoài trạm vừa vọt qua ngưỡng tám trăm hai mươi nanotesla!” Giọng Lục Tiểu Kỳ run lên, hai bàn tay cô quýnh quáng lướt trên phím cảm ứng. “Xung điện từ lọt qua khe kỹ thuật đang gây sụt áp cục bộ, bước sóng laser thăm dò bị trôi lệch hơn năm phần trăm rồi ạ. Nếu cứ thế này, đầu thu quang học sẽ cháy mạch tích phân mất!”

Thẩm Tĩnh Ngạn không hề nao núng. Trải qua hơn sáu mươi năm lăn lộn giữa bão tuyết Nam Cực, ông hiểu rõ sự hoảng loạn còn nguy hiểm hơn cả cái lạnh âm sáu mươi độ. Ông đặt bàn tay dày dặn, ấm áp lên vai học trò, nhẹ nhàng truyền sang cô sự trầm tĩnh kiên định.

“Bình tĩnh lại nào, Tiểu Kỳ. Hoảng sợ không cứu được bước sóng của laser.” Giọng ông từ tốn, khúc chiết như nhịp đập của chiếc đồng hồ quả lắc cổ. “Rút phích cắm khỏi mạng điện chung của phân khu ngay. Chúng ta chuyển toàn bộ máy đo phổ sang cụm pin hóa học độc lập.”

Tiểu Kỳ hít sâu một hơi, gật đầu dứt khoát. Cô nhanh nhẹn luồn tay xuống gầm bàn thao tác, gạt cần dao cách ly khỏi mạch trạm rồi đóng chốt nối nguồn pin hóa học dự phòng. Tiếng còi cảnh báo tắt ngấm, chỉ còn tiếng quạt tản nhiệt của khối pin chạy ro ro êm ái.

Thẩm Tĩnh Ngạn bước nhanh đến góc phòng, kéo ra một khung lưới đồng đan dày ba lớp:

“Lấy tấm che hợp kim mu-metal lại đây. Chúng ta dựng lồng Faraday thủ công bọc kín buồng phân tích quang học.”

Hai thầy trò phối hợp nhịp nhàng từng động tác. Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác của vị giáo sư lão thành, lớp lưới đồng và các tấm chắn khử từ được ốp chặt xung quanh buồng đo TDLAS, triệt tiêu toàn bộ sóng nhiễu rò rỉ từ cơn bão bên ngoài. Trên màn hình máy tính chuyên dụng, đường chuẩn bước sóng laser lập tức duỗi thẳng trở lại, dao động trở về mức dưới 0,01 nanomet.

“Điện áp đã cân bằng, độ lệch pha bằng không,” Tiểu Kỳ thở phào, khẽ đưa mu bàn tay áo quẹt mồ hôi trên trán.

“Tốt lắm.” Thẩm Tĩnh Ngạn gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ khích lệ. “Bây giờ là lúc chúng ta đòi lại sự thật cho Tuệ An. Việc phân tích tỷ lệ khí đòi hỏi phải tách rời hai tầng sương này, tuyệt đối không để mẫu khí tầng dưới hòa lẫn vào tầng trên.”

Ông điều chỉnh cánh tay robot gắn đầu cắt laser lạnh vi điểm tiến sát phiến thạch anh trên bàn soi. Bàn tay chai sần của ông nắm lấy cần điều khiển vi thao tác, vững vàng tựa như tảng đá gốc neo sâu dưới đáy băng ba ngàn mét. Dưới ống kính phóng đại cực đại, phiến sương băng mỏng chưa đầy một milimét hiện rõ từng thớ mạng liên kết.

Đầu phát laser lạnh phóng ra một chùm tia cực tím xung ngắn với bề rộng chỉ ba micromet. Tia sáng lướt nhẹ như sợi tơ vô hình, thăng hoa chuẩn xác dải ranh giới mong manh giữa tầng tinh thể xốp bên dưới và tầng băng đặc quánh phía trên mà không hề làm tan chảy hay biến dạng cấu trúc xung quanh. Từng hạt bụi băng li ti phát sáng lấp lánh rồi biến mất trong ống hút chân không siêu nhỏ.

Tiểu Kỳ ghé sát mắt vào bảng thông số cảm biến tán xạ, đôi mắt mở to bàng hoàng: