Chương 16: Thử lửa trong giông lốc

Gió quất ràn rạt qua mặt hồ, bứt tung mép bạt chắn gió vừa dựng. Mưa lớn xối xả dội xuống mặt đường nhựa, cuốn theo những đám lá khô cuộn tròn trôi về phía miệng cống.

“Nhanh tay lên, các cháu!”

Tiếng bác Tảo sang sảng át cả tiếng mưa gào. Bàn tay trái cụt ngón út của người cựu chiến binh ghì chặt lấy càng xe ba gác, cùng Nghĩa đẩy thốc chiếc hòm đồ nghề vào mái hiên của chốt dân phòng tự quản gần đó. Mai Chi giũ vội tấm áo mưa trùm lên người ông nội, giọng đầy lo lắng:

“Bão đổ bộ sớm quá, gió giật thế này nguy hiểm lắm. Ông về xưởng nghỉ đi, để cháu với anh Nghĩa ở lại trông chừng vết trám cho!”

Ông Thông lắc đầu, nhận lấy chiếc áo tơi lá cũ kỹ từ tay bác Tảo khoác lên mình rồi buộc chặt dây nón. Đôi mắt sau tròng kính lão vẫn đăm đắm hướng về phía khúc cua đường Nguyễn Du, nơi thân Cây Số 07 đang chìm trong màn mưa trắng xóa:

“Gió bắt đầu xoay hướng rồi. Lớp vữa xơ dừa mới khô bề mặt, đêm nay là lúc thân cây chịu thử thách sinh tử lớn nhất. Ông không thể rời mắt khỏi nó được.”

Bác Tảo vỗ mạnh lên vai bạn già:

“Tôi cũng bám trụ ở đây với ông! Mấy anh em cựu chiến binh đã chia nhau cắm chốt ở ba ngả đường, đèn bão và còi cứu hộ sẵn sàng cả rồi.”

Thấy ông kiên quyết, Mai Chi và Nghĩa cũng không nỡ rời đi. Cả bốn người túc trực bên trong chốt gác nhỏ, dõi mắt qua ô cửa kính nhìn ra khoảng không mịt mùng ngoài bờ hồ.

Khoảng hơn mười giờ đêm, giông lốc đạt đỉnh điểm với sức gió giật mạnh cấp tám. Mặt hồ Thiền Quang sục sôi bọt trắng, từng đợt sóng đục ngầu liên tiếp vỗ vào bờ kè đá. Cả rặng xà cừ trăm tuổi nghiêng ngả, vặn mình trong gió rít. Tiếng cành lá quăng quật nghe tựa tiếng biển động gầm gào trong đêm tối.

Tại khúc cua hiểm trở, Cây Số 07 hứng trọn luồng gió xoáy hút từ mặt nước thốc lên. Thân cây khổng lồ uốn cong theo từng đợt gió giật dữ dội, vòm tán chao đảo như muốn bật khỏi mặt đất. Ông Thông nín thở, hai bàn tay bám chặt mép bậu cửa, tập trung cao độ kích hoạt Quét cắt lớp mộc học.

Trong đáy mắt ông, vệt sáng xanh lục lập tức rọi xuyên qua lớp vỏ xù xì ướt đẫm. Cấu trúc khung giàn nan tre cật đan lồng bên trong ruột cây hiện lên rực rỡ. Mỗi khi thân gỗ bị mô-men xoắn bẻ gập, các nan tre già ngâm vôi dẻo dai lập tức cong mình chịu tải, phân tán lực uốn dọc theo chu vi vách gỗ mỏng. Lớp vữa composite xơ dừa giàu lignin và sáp ong không hề rạn nứt mà đàn hồi nhịp nhàng, đóng vai trò như một khối đệm giảm chấn hoàn hảo, triệt tiêu toàn bộ xung lực vặn xoắn cơ học.

Khối vữa và khung tre đang cùng thân cây thở chung một nhịp, bền bỉ chống chọi với cuồng phong. Ông Thông khẽ thở hắt ra, lồng ngực vơi đi nỗi âu lo nghẹn thắt.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc luồng gió xoáy vừa quét qua, một âm thanh chói tai vang lên từ phía ngã tư giáp đường Trần Nhân Tông:

“Rắc... rầm!”

Một nhánh cây lớn của Cây Số 09 vặn gãy, kéo theo chùm lá rậm rạp đổ ập xuống giữa lòng đường, đè bẹp chiếc biển báo giao thông. Từ xa, ánh đèn pha le lói của hai chiếc xe máy đang lao tới trong màn mưa giông mịt mù, hoàn toàn không nhìn thấy chướng ngại vật chắn ngang phía trước.

“Có cành gãy! Nguy hiểm quá!”