Chương 18: Thanh Tâm Bách Thảo

Gió rét cuối thu rít từng hồi qua khe cửa gỗ mục nát của tầng gác Trích Tinh Lâu, mang theo hơi sương ẩm lạnh buốt da thịt. Trong lòng bàn tay khô gầy của Tăng Tú Nghi, phiến sa thạch U Lan Cốc cháy sém vẫn tỏa ra mùi tanh nồng quánh đặc.

Bà ngước nhìn vầng mặt trời đã lên đến đỉnh đầu qua chấn song sắt. Giờ Ngọ ngày thứ sáu đã điểm. Cát trong đồng hồ nước đang cạn dần từng hạt, hạn định ngự ban chỉ còn lại chưa đầy nửa ngày đêm.

“Mộc nhi, lại gần đây.” Giọng lão phụ trầm thấp, đứt quãng vì những ngày nhịn đói nhịn khát nhưng từng âm sắc đều sáng rõ.

A Mộc quỳ sát bên mép chiếu rơm, cẩn thận đỡ lấy cánh tay sư phụ. Tăng Tú Nghi ghé sát tai đệ tử, thì thào:

“Gian hầm ngầm Ti Nghiên Khắc bị vùi dưới đống xà gồ cháy rụi, Cấm vệ quân tất nghĩ bên dưới chẳng còn lại gì ngoài than tro. Nhưng năm xưa khi xây dựng phân viện, ta đã cho thợ đặt một chiếc vạc đồng ba chân tế tổ nghề ở góc tây nam hầm trữ. Dưới chân vạc bên trái, lật viên gạch nung thứ ba có khắc hình đóa sen sáu cánh, con sẽ thấy một hũ sành da lươn niêm phong bằng sáp ong đỏ. Đó là hũ giấm thanh ngâm rễ bách thảo cổ mười mấy năm cùng một bọc vải nhỏ chứa phèn chua nghiền mịn.”

Bà nắm chặt lấy cổ tay nhỏ bé chằng chịt vết xước của đệ tử, ánh mắt đục mờ bỗng rực lên tia sáng nghiêm nghị:

“Trà trộn vào hậu đình lúc này chẳng khác nào bước vào miệng cọp. Thẩm thị đang giăng lưới khắp nơi. Con phải khoác áo cung nữ giặt giũ của Cục Tân Y, men theo cống thoát nước ngầm rẽ sang Thiếu Phủ Giám. Lấy được hũ giấm và rương sắt tang vật nơi vách nứt, lập tức quay về, tuyệt đối không được chần chừ nửa khắc.”

“Sư phụ yên tâm, đồ nhi dẫu tan xương nát thịt cũng đem đồ vật về cho người!” A Mộc cắn chặt môi, kính cẩn dập đầu lạy ba lạy rồi thoăn thoắt nhét mảnh đá U Lan Cốc vào túi trong vạt áo, nhanh nhẹn chui qua tấm ván trần áp mái, biến mất sau lớp bụi mờ.

Căn phòng áp mái lại chìm vào tĩnh mịch u uất. Tăng Tú Nghi ngồi tựa lưng vào vách gỗ, lắng tai nghe tiếng bước chân xa dần trên mái ngói, lòng thầm niệm cầu tổ nghề phù hộ cho đứa trẻ can trường.

Hơn hai canh giờ trôi qua tựa một cái chớp mắt mà dài dằng dặc tựa mấy độ xuân thu.

Dưới chân tháp, tiếng cười cợt của đám lính gác Cấm vệ quân vọng lên nham nhở. Bọn chúng kháo nhau rằng lão bà trăm tuổi bên trên ắt đã tắt thở từ lâu sau chén trà tẩm mạn đà la của Quý phi nương nương, chỉ đợi sáng mai lên dọn xác để lĩnh thưởng bạc lạng.

Tăng Tú Nghi lắng nghe tất cả, gương mặt già nua phẳng lặng không gợn một tia sóng gió. Trong tâm trí bà, từng đường đi nước bước của A Mộc hiện lên rõ rệt qua những lời đệ tử đã dặn trước khi đi. Con bé đã thay bộ xiêm y vải xanh rách mép của cung nữ giặt giũ, bưng chậu gỗ đựng đầy y phục ngâm nước tro, khéo léo lách qua cổng phụ khi toán lính đổi gác lúc giao canh. Nơi đống tro tàn ngổn ngang mùi khét lẹt của Ti Nghiên Khắc, lính tuần tra chỉ đứng ngoài phong tỏa sơ sài. Con bé ắt đã trườn qua lối thông gió sụp đổ, dùng đôi bàn tay trần đào bới gạch vỡ và xỉ than dưới chân vạc đồng cổ, bới lên niềm hy vọng cuối cùng của phân viện nghiên đá.

Bóng chiều dần ngả dài trên sàn gỗ, nhuộm đỏ một góc tường vôi loang lổ.

Bỗng nhiên, từ ngoài hành lang tầng thượng vang lên tiếng tra chìa khóa lách cách. Cánh cửa sắt nặng nề bị đẩy mạnh vào trong, phát ra tiếng cót két chói tai. Hai tên lính Cấm vệ quân tay lăm lăm chuôi đao bước vào, mang theo vẻ mặt ngạo mạn, toan kiểm tra xem lão phụ đã cứng đờ hay chưa.

“Để xem cái thây già này còn thở…”

Lời tên lính đi đầu chưa dứt đã nghẹn ứ trong cuống họng.

Hắn trừng trừng mắt, sững sờ như vừa trông thấy quỷ thần giữa ban ngày.