Chương 17: Tàn Tro Ngoại Thành

Ánh đuốc bập bùng hắt những vệt sáng loang loáng lên vách đá chân tháp Trích Tinh, kèm theo tiếng ủng da nện huỳnh huỵch trên nền gạch ẩm. Tăng Tú Nghi ghé sát mắt qua khe cửa sổ, lồng ngực thắt lại trong từng nhịp thở yếu ớt. Phía dưới bóng tối rậm rạp của rặng trúc già, bóng áo nâu sẫm của A Mộc vừa kịp lẩn sâu vào rãnh nước ngầm trước khi tia sáng quét qua.

Toán Cấm vệ quân dừng bước dưới gốc cây hòe cổ thụ, tiếng tra đao vào vỏ lách cách khô khốc. Một giọng nói thô lỗ cất lên:

“Khuya khoắt thế này còn lùng sục gì nữa? Ngự y đã phán lão bà kia sắp đứt hơi, dưới chân lầu thì cổng sắt khóa ba lớp, chẳng lẽ con chim sẻ cũng bay lọt?”

“Cứ nhìn qua một lượt cho tròn phận sự,” tên dẫn đầu làu bàu, khua ngọn đuốc vào bụi rậm rồi quay ngoắt người, “Đi thôi, sang sảnh gác làm hớp trà nóng.”

Tiếng bước chân xa dần rồi chìm hẳn vào gió lạnh. Tăng Tú Nghi tựa lưng vào mép cửa sổ, từ từ trượt ngồi xuống tấm phản thô. Đôi bàn tay khẳng khiu lần từng hạt gỗ bồ đề nhẵn bóng trên chuỗi tràng hạt cũ kỹ, miệng lầm rầm niệm danh hiệu Phật tổ độ trì cho đứa trẻ côi cút giữa đêm đen kinh thành.

Sương mù phương bắc dần tan loãng, nhường chỗ cho tia sáng nhợt nhạt của ngày thứ sáu chầm chậm bò qua khung song gỗ. Giờ Thìn điểm, tiếng chuông đồng từ điện Càn Nguyên xa xăm vọng lại từng hồi u uất, nhắc nhở hạn định ngự ban chỉ còn lại một ngày một đêm. Nếu trước giờ ngọ ngày mai không có chứng cứ minh bạch, đầu của ba mươi người thợ Ti Nghiên Khắc sẽ rơi xuống, và vị hoàng tử thanh cao nơi thiên lao tăm tối sẽ phải uống cạn chén rượu độc tàn nhẫn.

Cánh cửa áp mái khẽ rung lên một tiếng rất khẽ, tựa như chuột chạy qua rui mè. Tấm ván gỗ mục bên góc tường bị đẩy lệch sang một bên, để lộ gương mặt nhem nhuốc tro than của A Mộc. Đứa trẻ thở dốc từng cơn, mái tóc rối bời bết chặt vào trán, vạt áo rách toạc vài mảng lộ rõ vết cào xước rướm máu.

“Sư phụ…” A Mộc nghẹn ngào gọi khẽ, bò vội đến bên gối lão phụ.

Tăng Tú Nghi run run đưa bàn tay khô ráp vuốt mái tóc bù xù của đệ tử, giọng khàn đặc:

“Mộc nhi, con có bị thương ở đâu không? Đêm qua toán tuần tra…”

“Đồ nhi không sao, nhờ ơn trời phật che chở.” A Mộc lắc đầu thật mạnh, vừa lau mồ hôi vừa cẩn thận luồn tay vào sâu trong lớp vạt áo kép, rút ra một ống trúc ngắn bằng cổ tay được bịt kín hai đầu bằng sáp ong. “Nhờ có thị vệ của Tam điện hạ ngầm hỗ trợ, đồ nhi mới từ cõi chết trở về.”

Tăng Tú Nghi nheo đôi mắt đục mờ, lắng nghe từng lời tường thuật ngắt quãng của đệ tử. Đêm qua, sau khi đón lấy mảnh lụa chỉ dẫn từ tầng tháp thả xuống, A Mộc lần theo lối ngách bí mật ra ngoài thành tây nam, nơi lò nung tư nhân của phủ Thẩm Quốc công đang bốc lửa ngút trời hòng phi tang toàn bộ quặng đá độc. Thị vệ thân tín cải trang thường dân, cố tình gây náo loạn ở cổng trước để lôi kéo đám gia đinh và thợ nung về một phía. Lợi dụng lúc hỗn loạn và khói đen mịt mù cay xè mắt, A Mộc đã bò sát mặt đất men vào đống xỉ than vừa bị cào ra từ cửa lò số ba.

“Lửa thiêu cháy rực cả góc trời, mùi khét nồng nặc đến nghẹt thở,” A Mộc vừa nói vừa dùng mũi móng tay cạy lớp sáp niêm phong nơi miệng ống trúc, “Hầu hết phôi đá đều bị nung thành vôi vụn trắng xóa. Nhưng ở góc hào nước thải làm nguội xỉ, đồ nhi phát hiện ra vật này bị vùi sâu dưới lớp bùn non chưa kịp bén lửa.”