Chương 16: Màn Đêm Phục Kích

Tăng Tú Nghi siết chặt mảnh giấy bản trong lòng bàn tay khô ráp. Đôi mắt già nua của bà dõi qua khe cửa sổ Trích Tinh Lâu, nơi bóng chiều ngày thứ năm đang trĩu nặng trên những mái ngói cong vút của hoàng thành. Dưới bóng tối nhập nhoạng, hiểm họa diệt khẩu của kẻ thủ ác tựa như lớp sóng ngầm chực chờ cuốn phăng mọi dấu tích sự thật.

“Mộc nhi, mau lui xuống hòa vào đám cung nhân dọn cỏ.” Bà hạ giọng căn dặn đồ đệ, từng lời dứt khoát: “Nắm lấy giỏ rau, tuyệt đối không được để lộ tung tích. Đêm nay, khi tiếng chuông giao canh điểm hồi thứ ba, hãy đón lấy chỉ dẫn của ta ở chân góc tường phía bắc.”

A Mộc khẽ gật đầu, vội vã giấu giỏ tre vào vạt áo rồi khom mình lách qua lỗ hổng sau giá gỗ mục, nhanh thoăn thoắt trườn theo đường ống thoát nước xuống mặt đất. Cánh cửa gỗ áp mái vừa kịp khép lại thì từ chân cầu thang gỗ vang lên tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng kim loại va chạm loảng xoảng.

Tăng Tú Nghi lập tức buông mình xuống phản gỗ thô sơ, khép hờ mí mắt. Hơi thở bà từ từ chùng xuống, ngắt quãng và yếu ớt tựa như ngọn đèn cạn dầu trước gió.

Cánh cửa phòng giam bật mở kêu cọt kẹt. Một viên ngự y râu dài mang hòm thuốc bước vào, theo sau là hai tên Cấm vệ quân mặt mày đằng đằng sát khí. Viên ngự y bước tới cạnh giường, nheo mắt quan sát sắc diện nhợt nhạt cùng đôi môi còn vương vệt tím tái của lão phụ trăm tuổi. Lão ta đặt hai ngón tay lên cổ tay gầy guộc chằng chịt gân xanh của Tăng Tú Nghi, khẽ nhíu mày bấm mạch.

Mạch tượng dưới ngón tay lão trầm tế, đứt đoạn, lúc có lúc không. Tăng Tú Nghi vận dụng phép nín thở giữ khí cổ truyền của người thợ mài đá năm xưa, ép hơi thở chìm sâu dưới lồng ngực, khiến nhịp đập nơi cổ tay dường như ngưng trệ.

Viên ngự y thu tay về, thở phào một tiếng rồi quay sang nói với tên cai ngục:

“Độc khí mạn đà la đã ngấm sâu vào tâm phế, lại thêm tuổi tác quá cao, khí huyết khô cạn. Lão tiện phụ này chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn, e rằng sống không quá nửa ngày nữa. Không cần bận tâm canh phòng cẩn mật làm gì cho nhọc sức.”

Tên cai ngục cười nhạt, gật đầu tán đồng:

“Chết trong đêm nay là vừa đẹp lòng Quý phi nương nương. Đi thôi, xuống dưới uống chén rượu trừ hàn, trên tầng chót vót này gió lùa buốt óc.”

Tiếng then cài rỉ sét sập lại nặng nề, tiếng bước chân xa dần rồi chìm hẳn dưới chân tháp. Tăng Tú Nghi lắng tai nghe ngóng. Quả nhiên, sau lời định đoạt của ngự y, đám lính gác tin rằng đầu lĩnh Ti Nghiên Khắc đã nắm chắc phần chết nên bắt đầu buông lỏng cảnh giới. Tiếng cười cợt, tiếng rót rượu và tiếng xúc xắc rộn lên từ căn chòi gác dưới tầng trệt. Vòng vây phong tỏa quanh Trích Tinh Lâu và khu xưởng đá đổ nát của Thiếu Phủ Giám đã xuất hiện những kẽ hở then chốt.