Chương 15: Khí Tiết Đông Cung

Lời dặn của Tăng Tú Nghi vừa dứt, gió lạnh rít qua kẽ nứa mục nát trên đỉnh Trích Tinh Lâu như muốn xé toạc màn sương xám xịt. A Mộc ghì chặt cổ tay sư phụ, gật đầu lia lịa. Nước mắt con bé thấm ướt một mảng áo thô dính bụi tro của bà lão:

“Sư phụ yên tâm, đồ nhi nhớ kỹ từng lời. Chiếc rương sắt giấu trong vách nứt gian chái đông vẫn an toàn, còn hũ giấm thanh ngâm rễ bách thảo cổ truyền, con nhất định sẽ tìm được mang về trước hạn định!”

Tăng Tú Nghi khẽ thở dài, đưa bàn tay khô gầy vuốt lọn tóc mai bết bồ hóng của đệ tử. Bà gượng ngồi thẳng dậy, lưng còng tựa vào vách gỗ lim lạnh ngắt, nhìn bóng dáng nhỏ bé của con bé nấp sau chậu cây tùng khô. Bên ngoài cửa sổ, trời đông u ám dần hé lộ những vệt sáng nhờ nhợt. Canh năm đã trôi qua, sáng sớm ngày thứ năm của hạn định sinh tử đã lặng lẽ phủ bóng xuống chốn hoàng thành.

“Mộc nhi, dưới tầng tháp và bên ngoài thiên lao Đại Lý Tự lúc này ra sao rồi?”

Giọng Tăng Tú Nghi trầm khàn, từng tiếng thốt ra nặng trĩu âu lo. Đôi mắt già nua đùng đục của bà nhìn xoáy vào gương mặt nhỏ nhắn của A Mộc. Đã hai ngày bà bị cắt đứt mọi liên lạc, chỉ có thể lắng nghe tiếng chuông chùa xa xăm điểm canh.

A Mộc cắn môi, ngước nhìn quanh quất rồi nép sát hơn vào tai sư phụ, hạ giọng thì thào:

“Sư phụ, tình hình dưới thiên lao vô cùng nguy cấp. Đêm qua, viên thị vệ của Tam điện hạ cải trang thành lính canh đổi ca, mạo hiểm ra dấu mật cho con ở góc giếng cạn. Người nói… Tam điện hạ bị nhốt dưới buồng giam ẩm thấp và sâu nhất của thiên lao, nơi nước tù ngập ngang mắt cá chân, chuột bọ rúc rỉa rơm mục.”

Ngón tay Tăng Tú Nghi siết chặt lấy chuỗi hạt gỗ trên cổ tay, đốt ngón tay nhăn nheo trắng bệch:

“Điện hạ mình rồng thân ngọc, trước nay chỉ quen với bút nghiên thi thư, làm sao chịu nổi chốn hôi hám, âm u ấy?”

“Không chỉ có vậy đâu sư phụ…” Khóe mắt A Mộc lại đỏ hoe, giọng nghẹn lại vì uất ức. “Nhóm hình quan phe Thẩm thị vin vào lệnh của Quý phi nương nương, ngày đêm thay phiên nhau bức cung. Chúng tròng gông gỗ lim nặng bốn mươi cân lên cổ người, khóa xích sắt vào hai mắt cá chân đã rướm máu bầm. Bọn chúng không cho điện hạ chợp mắt, cứ nửa canh giờ lại tạt nước muối buốt giá, gõ thanh la inh ỏi bên tai hòng làm tinh thần người suy sụp.”

Lồng ngực Tăng Tú Nghi khẽ phập phồng, từng cơn nhức nhối từ phế phủ trào lên cổ họng. Lão phụ trăm tuổi nhắm nghiền mắt lại. Trải qua năm đời đế vương, bà đã chứng kiến không biết bao nhiêu màn đoạt đích tàn độc, bao nhiêu cạm bẫy tanh máu chốn cung đình. Nhưng việc dồn ép một hoàng tử hiền đức, bức hại người mẹ nuôi đang thoi thóp trên giường bệnh để cướp ngôi trữ quân, sự nham hiểm của Thẩm Quý phi quả thực đã vượt quá giới hạn trời đất dung tha.

“Bọn chúng muốn gì ở điện hạ?” Bà khẽ hỏi, từng nếp nhăn nơi khóe mắt giật nhẹ.

“Bọn hình quan mang sẵn tờ tội trạng ngụy tạo, ép Tam điện hạ điểm chỉ thừa nhận chính người đã sai khiến Ti Nghiên Khắc tẩm độc vào nghiên đá dâng thọ.” A Mộc run rẩy kể tiếp, ánh mắt ánh lên vẻ khâm phục vô ngần. “Chúng dỗ dành rằng nếu người chịu nhận tội bất hiếu vì muốn Hoàng hậu mau chóng nhường đường cho kế sách của mình, Quý phi sẽ xin Bệ hạ miễn tội chết, chỉ đày đi biên viễn phương nam. Nhưng Tam điện hạ… người kiên quyết không chịu khuất phục!”

Tăng Tú Nghi mở bừng mắt:

“Điện hạ đã đáp lại thế nào?”

“Điện hạ nhổ toẹt một búng máu xuống tờ giấy tuyên thành của bọn chúng!” A Mộc xúc động siết chặt hai nắm tay dính đầy bụi than. “Tam điện hạ dõng dạc mắng thẳng vào mặt tên đầu sỏ rằng: ‘Thừa Uyên ta từ nhỏ đọc sách thánh hiền, hiểu rõ đạo làm con, hiếu kính phụ mẫu là gốc rễ của luân thường. Mẫu hậu nuôi nấng ta mười mấy năm ân sâu tựa biển, trời đất chứng giám, dẫu thịt nát xương tan ta cũng tuyệt đối không bôi nhọ thanh danh của người! Còn nghiên đá Đoạn Thủy của Ti Nghiên Khắc là bách nghệ tinh hoa năm đời triều đình trân quý, thớ sa thạch núi Thúy Vi thuần khiết ngậm nước giữ mực, thợ đá một lòng vì đạo nghề, tuyệt không thể sinh ra tà độc. Bọn nghịch tặc các ngươi muốn mượn tay ta để bôi tro trát trấu vào bậc hiền mẫu và giết hại người thợ vô tội, trừ phi chém đầu Triệu Thừa Uyên này mang dâng cho Thẩm thị!’”