Chương 20: Tiếng Điểm Canh Tàn

Mũi đao thép lạnh lẽo trong tay viên thống lĩnh Cấm vệ quân phát ra hàn khí buốt nhói, chỉ chực chờ kề sát vào cần cổ gầy guộc của Tăng Tú Nghi. Tiếng then sắt rít lên chói óc nơi ngạch cửa vỡ vụn hòa cùng tiếng xích sắt loảng xoảng tựa như bầy rắn độc chực nuốt chửng căn phòng áp mái Trích Tinh Lâu.

A Mộc giật mình choàng tỉnh, vội vã lao mình chắn trước mặt sư phụ, giọng run run nhưng đanh lại:

“Các ngươi dám vô lễ! Bệ hạ hạ chỉ hạn định bảy ngày trước giờ Ngọ thấu triều, giờ mới điểm canh năm, ai cho phép các ngươi cậy quyền xông vào bức hiếp lão nhân gia?”

Viên thống lĩnh cười khẩy, cánh tay siết chuôi đao gằn từng tiếng sắc nhọn:

“Lệnh phụng từ Càn Nguyên Điện, áp giải toàn bộ phạm nhân Ti Nghiên Khắc vào chầu sớm để chuẩn bị nghi thức đình thẩm. Lão tiện phụ, còn không mau quỳ xuống nhận xiềng?”

Tăng Tú Nghi chậm rãi nâng mí mắt đục mờ dấu vết thời gian. Bà không hề lùi lại nửa bước trước mũi đao sáng loáng, cũng chẳng mảy may run rẩy. Bàn tay khẳng khiu khẽ kéo A Mộc về phía sau lưng mình, bàn tay kia đưa lên vuốt lại nếp áo thô bạc màu, nơi chiếc túi vải nhỏ đựng trọn chuỗi tang vật đang áp sát hông sườn. Giọng bà khàn trầm, từ tốn vang lên giữa gian phòng ngột ngạt:

“Viên thống lĩnh chớ vội động đao thương. Lão thân sống qua năm triều đế vương, đã phụng chỉ thì tất sẽ diện thánh. Xiềng xích kia xin hãy cất đi. Một nắm xương tàn trăm tuổi, nếu Bệ hạ chưa định tội mà các ngươi dám tự tiện tra gông trước thềm Càn Nguyên, cái đầu trên cổ đại nhân e rằng gánh không nổi tội danh khinh nhờn quy củ tổ tông.”

Lời nói chẳng hề cao giọng nhưng từng chữ nặng tựa ngàn cân, khiến viên thống lĩnh chững lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ kiêng dè. Hắn hừ lạnh một tiếng, vung tay thu đao về vỏ:

“Được! Vậy thì tự bước đi! Đừng mong giở trò kéo dài thời gian!”

Sáng sớm ngày thứ bảy, tiết trời đông bắc rét buốt thấu xương. Gió lạnh từ phương bắc cuồn cuộn thổi qua hoàng thành, mang theo những hạt sương muối trắng xóa phủ kín các bậc thềm đá hoa cương dẫn lên đại điện Càn Nguyên nguy nga. Bầu trời ảm đạm một màu lam xám, tựa như bức màn tang khổng lồ trùm xuống điện các uy nghi.

Tăng Tú Nghi bước từng bước chậm rãi trên thềm đá trơn trượt. Mái tóc bạc trắng như cước búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc khẽ rung rinh theo mỗi nhịp thở nặng nhọc. Khớp gối nhức buốt vì gió lạnh và những ngày dài chịu đói khát, lưng còng gập xuống, nhưng mỗi bước chân đạp trên đá hoa cương đều vững chãi, kiên định lạ thường. Bên cạnh bà, A Mộc cẩn trọng nâng đỡ cánh tay gầy guộc của sư phụ, đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng ghì chặt che chắn cho bà cụ giữa hai hàng Cấm vệ quân tay lăm lăm đao thương tuốt trần sáng rực.

Tiếng điểm canh xa xa chìm vào tiếng gió rít qua mái ngói lưu ly. Khi bước lên khoảng sân rộng trước cửa điện Càn Nguyên, ánh mắt Tăng Tú Nghi dừng lại nơi bóng hình quỳ thẳng tắp giữa làn sương giá.

Đó là Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên.