Chương 21: Mưu Giảo Trước Ngai

Âm vang lanh lảnh của thái giám tổng quản vừa dứt, cả đại điện Càn Nguyên chìm vào bầu không khí tĩnh mịch rợn người. Trên ngai báu thếp vàng, Cảnh Hưng Đế khẽ nhướng đôi mày rậm, ánh mắt sắc lẹm lướt qua ba người đang quỳ dưới thềm gạch.

Chưa đợi đấng chí tôn mở lời, Thẩm Quý phi đã tao nhã đứng dậy khỏi ghế gấm. Tà áo thêu phượng hoàng rực rỡ lay động theo từng bước chân kiêu sa. Bà ta nâng bàn tay thon dài lồng hộ giáp bằng ngọc chạm vàng ròng, cúi mình thi lễ, cất giọng bi thiết nghẹn ngào nhưng từng chữ sắc như dao nhọn:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Hạn định bảy ngày đã cạn kiệt nơi đầu ngọn nến. Hoàng hậu nương nương suýt nữa mất mạng nơi Khôn Ninh Cung, phế phủ thối rữa đau đớn khôn cùng. Chứng cứ rành rành đều bắt nguồn từ chiếc nghiên đá do chính tay Ti Nghiên Khắc mài giũa, dưới danh nghĩa Tam điện hạ dâng thọ. Nay kẻ thủ ác vẫn ngoan cố không chịu nhận tội, thần thiếp khẩn xin Bệ hạ lập tức hạ chỉ tru diệt phường phản nghịch, rửa sạch nỗi oan ức cho bậc mẫu nghi thiên hạ!”

Nói đoạn, bà ta liếc mắt ra hiệu cho thống lĩnh Cấm vệ quân đứng hầu bên cửa điện:

“Giải phạm nhân Trương Nhị lên đây!”

Tiếng xích sắt lê quẹt nặng nề trên mặt đá hoa cương. Hai tên thị vệ thô bạo lôi xệch một gã đàn ông mặc áo vải xám xịt vào giữa điện. Vừa chạm mặt sàn đá, Trương Nhị liền quỳ mọp xuống, toàn thân run rẩy như cầy sấy, đầu dập liên hồi vang lên những tiếng cồm cộp:

“Bệ hạ vạn tuế! Quý phi nương nương vạn tuế! Nô tài có tội, nhưng xin hoàng ân tha mạng! Toàn bộ mưu kế đều do Tam điện hạ ngầm sai bảo! Điện hạ hứa ban cho thảo dân một ngàn lượng bạc trắng, lệnh cho thảo dân lén trộn tro thuốc độc vào lòng nghiên đá Đoạn Thủy trước thọ yến ba ngày nhằm sát hại Hoàng hậu nương nương, mưu toan khuấy đảo cung đình!”

Lời khai vừa thốt ra, một góc triều thần lập tức xôn xao to nhỏ.

Tăng Tú Nghi quỳ phía sau, hai bàn tay khẳng khiu thu trong ống tay áo vải thô siết nhẹ lại. Bà khẽ ngẩng đầu, đôi mắt đục mờ dấu vết năm đời đế vương chăm chú quan sát từng cử động nhỏ của tên thợ đá. Dưới thềm điện, Trương Nhị mồ hôi ướt đẫm trán, khóe mắt giật giật liếc trộm sang góc áo phượng hoàng của Thẩm Quý phi, hai bàn tay bấu chặt lấy mép quần run bần bật. Kẻ nói dối trước mặt bậc cửu ngũ chí tôn dẫu có học thuộc lòng cung từ tinh vi đến đâu, từng nhịp thở dồn dập và nỗi sợ hãi chột dạ đều phơi bày qua nét mặt.

Không để Thẩm Quý phi kịp thừa cơ định tội, Tăng Tú Nghi chống nhẹ hai bàn tay xuống sàn đá lạnh ngắt, cất giọng từ tốn, khàn trầm nhưng vang rõ khắp gian điện rộng lớn:

“Khởi bẩm Bệ hạ. Lão nô có một điều muốn hỏi Trương Nhị.”

Cảnh Hưng Đế khẽ phất tay áo: “Chuẩn tâu.”

Tăng Tú Nghi chậm rãi xoay nửa người, ánh mắt bình thản khóa chặt lấy tên thợ đá phản trắc:

“Trương Nhị, ngươi vào Ti Nghiên Khắc làm công việc phụ mài đến nay vừa tròn bốn năm. Ngươi khai rằng Tam điện hạ hối lộ một ngàn lượng bạc, sai ngươi lén tẩm tro thuốc độc vào lòng phiến đá Đoạn Thủy trước thọ yến ba ngày. Vậy lão thân hỏi ngươi, sa thạch Đoạn Thủy vốn là khoáng thạch ngậm nước giữ mực, thớ đá kén sạch tuyệt đối. Nếu chỉ bôi trét hay ngâm bột độc thông thường, mặt đá sẽ đổi màu xám xỉn, nhớt nhầy bốc mùi hôi thối ngay lập tức, làm sao có thể qua mắt được lão thân và dâng lên bàn tiệc mừng thọ?”

Trương Nhị khựng lại, ấp úng: “Cái đó... là do... do Tam điện hạ đưa cho nô tài một loại thuốc đặc chế không mùi không vị...”

“Lời dối trá vụng về!” Tăng Tú Nghi ngắt lời bằng một âm điệu đanh thép khác hẳn vẻ già nua thường ngày. “Vào đêm trước ngày thọ yến, kẻ nào đã lẻn vào gian phòng chưởng vụ, xé mất hai trang sổ kiểm định nhập kho phôi đá tháng tám? Và ai là kẻ đã đánh cắp cuốn sổ tay ghi chép tỉ mỉ từng đường vân phôi đá Thúy Vi mà lão thân cất sâu trong hộc bàn gỗ lim? Một kẻ phụ việc mài đá thô như ngươi, nếu chỉ đơn thuần nhận tiền bôi thuốc độc, cớ sao phải trộm bản vẽ vân đá gốc để phường thợ ngoài cung bắt chước xẻ mộng, tráo đá?”