Chương 22: Vân Đá Soi Nghiên

Tiếng quát lôi đình của Cảnh Hưng Đế chấn động cả đại điện Càn Nguyên, dội vào lồng ngực gầy guộc của Tăng Tú Nghi. Trước mặt bà, bóng nắng ngoài thềm điện đã nghiêng sát mép cột đồng, chính Ngọ chỉ còn trong gang tấc. Hơn ba mươi người thợ Ti Nghiên Khắc đang quỳ rạp dưới thềm, gông cùm đè nặng trên những tấm lưng còng run rẩy.

Bà hít sâu một hơi khí lạnh, dùng đôi bàn tay khô ráp chống xuống nền gạch hoa cương, khẽ ra hiệu cho đồ đệ:

“Mộc nhi… đỡ ta dậy.”

A Mộc vội vàng quỳ lết sang, vòng tay nâng lấy khuỷu tay áo của sư phụ. Tăng Tú Nghi khó nhọc đứng thẳng người. Chiếc lưng còng trăm năm dường như chùng xuống dưới sức nặng của ba mươi sinh mạng vô tội, nhưng ánh mắt đục mờ bỗng rực lên một ngọn lửa kiên định. Từng bước chân chậm chãi của bà vang lên khe khẽ giữa bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiến đến trước bàn án ngự tiền, bà dừng lại cách chiếc nghiên ngự dụng ba bước, cung kính hành lễ:

“Khởi bẩm Bệ hạ. Lão nô sống qua năm triều, dốc trọn một đời bầu bạn với đá sa thạch. Bách nghệ lấy thấu triệt làm cốt tủy, đá dẫu câm lặng cũng không biết dối lừa. Xin Bệ hạ chuẩn thuận cho lão nô được đem vật chứng của Ti Nghiên Khắc đối chứng trực tiếp với chiếc nghiên Đoạn Thủy Cửu Phụng Triều Dương.”

Cảnh Hưng Đế nheo mắt, lồng ngực phập phồng nén giận, phất mạnh tay áo:

“Chuẩn! Trẫm cho ngươi nói. Nhưng nếu chỉ là lời giảo biện vô căn cứ, đầu ngươi sẽ rơi trước ngọ môn!”

“Tạ ơn Bệ hạ.”

Tăng Tú Nghi từ tốn mở miệng túi vải thô đeo bên hông. Bàn tay khẳng khiu lần vào trong, cẩn trọng lấy ra một mảnh phôi đá màu lam xám mịn màng, bề mặt nổi rõ những đường gân trắng mờ uốn lượn như dải mây bồng bềnh. Bà đặt mảnh đá lên mặt bàn án, ngay sát cạnh chiếc nghiên ngự dụng, cất giọng sang sảng:

“Chư vị đại nhân hãy nhìn kỹ. Đây là mẩu phôi đá gốc của núi Thúy Vi mà Ti Nghiên Khắc dùng để đục chiếc nghiên dâng thọ. Sa thạch Thúy Vi thuần khiết, thớ đá mịn màng ngậm nước, sắc lam trong trẻo. Thế nhưng, xin hãy nhìn vào lòng chiếc nghiên Đoạn Thủy đang nằm trước mắt Bệ hạ!”

Ngón tay nhăn nheo của bà chỉ thẳng vào phần hõm mài mực của chiếc nghiên ngự dụng:

“Lòng nghiên này tuy được đánh bóng tinh xảo, nhưng sắc đá lại xám xỉn, lấm tấm những đốm khoáng màu đỏ tía li ti. Đây không phải thớ đá của núi Thúy Vi, mà là quặng sa thạch cấm U Lan Cốc! Kẻ thủ ác đã không ngâm tẩm bột độc như lời vu cáo của Trương Nhị, bởi sa thạch Thúy Vi kén sạch, hễ dính độc lỏng sẽ nổi váng hôi thối tức thì. Chúng đã dùng thuật bách nghệ để khoét rỗng tim đá!”

Cả triều đình xôn xao. Thẩm Quý phi siết chặt khăn lụa thêu phượng, mắt phượng trợn trừng, the thé quát:

“Hồ ngôn loạn ngữ! Khối đá liền một thể, hoa văn chạm trổ Cửu Phụng Triều Dương tinh xảo không một vết nứt, làm sao có thể khoét rỗng tráo đá? Ngươi coi Hoàng đế và văn võ bá quan là con trẻ sao?”

“Quý phi nương nương chớ vội, xin hãy để lão nô giải tường tận.” Tăng Tú Nghi điềm tĩnh đáp, đáy mắt lóe lên sự thấu suốt sắc bén. Bà lại thò tay vào túi, rút ra chiếc đục thép dài nửa thước, lưỡi đục ánh lên sắc xanh lạnh lẽo: “Cổ tịch bách nghệ có ghi thuật ‘Liên Châu Khảm’, chuyên dùng để ghép nối hai phiến đá khác biệt bằng mộng rãnh ngầm, trét kín bằng nhựa thông nung chảy rồi mài phẳng. Người thường nhìn vào ngỡ là ngọc thạch nguyên khối, nhưng thớ đá bên trong đã sớm đứt đoạn. Chiếc đục thép xanh này thuộc về Triệu Cương, gã thợ đá từng rời Thiếu Phủ Giám để đầu quân vào phường thợ riêng của phủ Thẩm Quốc công!”

Nói rồi, bà quay sang A Mộc: “Mộc nhi, ướm thử cho Bệ hạ và chư vị đại nhân cùng xem.”