Chương 25: Thanh Thản Vườn Cúc

Sau khi Cảnh Hưng Đế khẽ gật đầu ưng thuận thỉnh cầu lui về vườn cúc, phiên đại triều ngự tiền rốt cuộc cũng dần khép lại trong sự trang nghiêm tuyệt đối. Tăng Tú Nghi dập đầu tạ ơn thánh ân, rồi nương vào cánh tay đỡ run rẩy nhưng ấm áp của A Mộc, chậm rãi xoay người bước xuống từng bậc thềm đá hoa cương tráng lệ của điện Càn Nguyên.

Ánh tà dương vàng óng rải đều trên những mái ngói lưu ly phủ bụi trần. Những tiếng thét gào tuyệt vọng của bè lũ ngoại thích cùng nỗi kinh hoàng của Thẩm Diễm Dung khi bị áp giải vào lãnh cung đã lùi xa lại phía sau lưng. Lúc hai thầy trò về đến phân viện Ti Nghiên Khắc nơi góc tây bắc Thiếu Phủ Giám, mùi khói đá sa thạch quen thuộc đã lại lảng bảng quyện trong gió thu.

Những người thợ đá vừa thoát khỏi cửa tử đang tíu tít quét dọn tro tàn sau vụ phóng hỏa. Tiếng cưa đồng xoèn xoẹt, tiếng mài đá róc rách hòa cùng tiếng nước chảy nơi máng lắng sa thạch tạo nên khúc nhạc thanh bình mà lão phụ đã gắn bó suốt năm đời đế vương. Thấy Tăng Tú Nghi bước vào sân, hơn ba mươi người thợ đồng loạt buông dụng cụ, cúi đầu kính cẩn đón chào vị lão chưởng vụ đã dùng cả tính mạng che chở cho họ qua cơn nguy khốn.

Tăng Tú Nghi khẽ mỉm cười, khoát tay bảo mọi người tiếp tục công việc rồi dắt A Mộc bước vào gian chái đông. Trên chiếc bàn mài đá mộc mạc, chiếc rương sắt nhỏ chứa những mảnh phôi đá Thúy Vi và thấu kính pha lê viền đồng năm xưa vẫn nằm ngay ngắn.

Bà mở nắp rương gỗ tử đàn nhỏ nhắn đặt ở góc bàn, chậm rãi lấy ra hai món đồ: một bộ dao khắc gia truyền bằng thép tôi xanh bóng và một con dấu khắc bằng đá thanh sa ngự dụng mang dòng chữ “Ti Nghiên Khắc Chưởng Vụ”. Bà đặt cả hai món đồ vào đôi bàn tay nhỏ nhắn còn vương bụi xám của cô đồ đệ mười sáu tuổi.

“Sư phụ… người thật sự muốn rời đi sao?” A Mộc rưng rưng nước mắt, hai tay run rẩy nâng lấy con dấu nặng trĩu trách nhiệm.

Tăng Tú Nghi đưa bàn tay khô ráp chằng chịt vết chai vỗ nhẹ lên mu bàn tay đồ đệ, giọng khàn trầm nhưng rành rọt ấm áp:

“Mộc nhi, giông bão đã qua, oan khuất đã tỏ. Đôi mắt này của ta đã mờ đục sau hơn một thế kỷ nhìn ngắm hưng phế, đôi tay này cũng không còn đủ sức nâng những phiến đá nặng. Năm triều đại đã qua, giang sơn đổi dời, nhưng hồn cốt của Ti Nghiên Khắc nằm ở ngọn dao trong sạch của người thợ. Con hãy nhớ lấy: Chân lý tựa vân đá, dẫu ngàn vạn lớp bụi trần phong kín, chỉ cần một giọt thanh tâm vẫn soi tỏ trắng đen.”

A Mộc quỳ sụp xuống mặt đất, ôm lấy gối sư phụ nấc nghẹn: “Đồ nhi xin ghi tạc lời dạy của người vào tận đáy lòng. Đồ nhi thề sẽ giữ trọn khí tiết của Ti Nghiên Khắc, tuyệt đối không để thớ đá ngậm phải bụi nhơ danh lợi!”

Đúng lúc ấy, ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng tiếng thị vệ truyền báo. Một bóng người tuấn tú vận thanh bào dệt hoa văn mây bạc của bậc trữ quân bước qua ngưỡng cửa gỗ lim.

Triệu Thừa Uyên đích thân đến. Chàng đã cởi bỏ gông cùm rướm máu, rửa sạch bụi trần chốn lao lung, phong thái đĩnh đạc toát lên vẻ nhân hậu, cương nghị của bậc Hoàng Thái tử triều Đại Thuận. Sau lưng chàng, thị vệ chỉ lặng lẽ dừng bước ngoài hiên viện.

Tăng Tú Nghi toan cúi mình hành lễ, nhưng Triệu Thừa Uyên đã nhanh bước tiến tới, hai tay đỡ lấy vai bà:

“Tăng ma ma, chốn này không có ngự tiền uy nghiêm, xin người đừng đa lễ.”

Ánh mắt chàng dừng lại nơi con dấu chưởng vụ trên tay A Mộc, rồi nhìn sang chiếc tay nải bằng vải thô mộc mạc đã gói sẵn bên cạnh gậy trúc. Trong mắt vị Thái tử trẻ tuổi dâng lên niềm xúc động sâu sắc:

“Hôm nay trên điện Càn Nguyên, nếu không có đôi mắt tinh tường cùng khí tiết kiên trinh của ma ma, Thừa Uyên đã sớm vùi thây nơi chín suối, mang theo nỗi oan thí mẫu muôn đời không rửa sạch. Ơn đức ấy sâu nặng tựa thái sơn. Thừa Uyên muốn đón người về Đông cung phụng dưỡng, cớ sao người lại nhất quyết lui về nơi vườn cúc hoang vắng?”

Tăng Tú Nghi ngước nhìn chàng, ánh mắt điềm đạm chan chứa vẻ từ ái: