Chương 6: Phong Tỏa Xưởng Mài

Tiếng cánh cửa gỗ lim nặng nề dội ngược vào then cài phía sau lưng Tăng Tú Nghi, kéo theo âm thanh tra kiếm vào bao khô khốc của toán lính canh. Viên đội trưởng Cấm vệ đứng ngoài ngưỡng cửa, hừ lạnh một tiếng rồi phất tay ra hiệu cho hai tên lính bồng giáo chốt chặt lối ra vào. Bóng tối bao trùm lấy gian xưởng mài rộng lớn, chỉ còn le lói vài vệt sáng mỏng manh lọt qua khe liếp.

Đêm dài trôi qua trong tiếng bước chân tuần tra dồn dập rền vang ngoài hành lang. Tăng Tú Nghi ngồi tựa lưng vào mép chiếc sập gỗ cũ, hai mắt nhắm nghiền điều hòa hơi thở nặng nhọc, từng khớp xương nơi bả vai và đầu gối nhức buốt như bị kim châm sau nhiều giờ quỳ trên nền gạch điện Càn Nguyên.

Khi bình minh của ngày đầu tiên trong hạn định sinh tử bắt đầu ló rạng, những tia nắng nhạt màu tro lạnh len lỏi chiếu qua kẽ ngói, rọi xuống không gian vắng lặng tang thương của Ti Nghiên Khắc. Bốn bề tường vôi xám xịt phủ đầy bụi đá, các dãy bàn thợ trống huơ trống hoác. Hơn ba mươi người thợ tài hoa từng tấp nập sớm hôm nay vẫn đang chịu cảnh cùm kẹp nơi thiên lao Đại Lý Tự. Bên ngoài cửa sổ, bóng giáo mác nhấp nhô dưới ánh ban mai nhắc nhở từng khắc trôi qua đều là mạng người.

"Sư phụ, người uống ngụm nước ấm cho nhuận giọng."

A Mộc bưng đến một chiếc bát sứt, giọng run rẩy nhưng đôi bàn tay nâng bát rất vững vàng. Tăng Tú Nghi khẽ mở mắt, đón lấy bát nước, nhấp một ngụm nhỏ rồi từ tốn lắc đầu:

"Mộc nhi, chúng ta không có thời gian để mỏi mệt. Mặt trời đã lên, ngày thứ nhất đang cạn dần từng khắc."

Lão phụ gượng đứng dậy. Lưng còng gập xuống vì tuổi tác một trăm hai mươi tám năm đè nặng, nhưng đôi mắt đục mờ bỗng ánh lên vẻ kiên nghị lạ thường. Bà đưa tay vịn mép bàn đá sa thạch thô ráp, cất giọng khàn trầm dặn dò:

"Dọn dẹp lại toàn bộ bàn mài. Từng chiếc giũa, con dao khắc cho đến các mẩu đá vụn còn sót lại đêm thọ yến, gom hết về đây cho ta."

A Mộc vâng dạ, lập tức thoăn thoắt xắn cao tay áo thô. Nàng dọn dẹp những mảnh đá vỡ vương vãi trên nền đất, nhặt từng chiếc đục sắt, dao cạo xếp ngay ngắn lên mặt bàn gỗ lim. Gian xưởng từng bị Cấm vệ quân lục soát hỗn loạn, nhiều khay gỗ bị lật nhào, tro than và bột đá lẫn lộn khắp nơi.

Trong lúc thu gom các dụng cụ cưa mài đặt cạnh dãy máng nước lắng sa thạch ở góc tường phía đông, A Mộc chợt khựng lại. Đôi cánh mũi nhỏ nhắn của nàng khẽ phập phồng. Vốn có khiếu khứu giác bẩm sinh vô cùng nhạy bén với mùi bùn đất và khoáng thạch, nàng lập tức cúi rạp người xuống sát mép máng rửa.

Nàng đưa tay vục một ngụm nước lắng cặn dưới đáy máng, đưa lên mũi ngửi thật kỹ, rồi lại cầm chiếc cưa tay bằng đồng dùng để cắt đá đưa lên đầu ngón tay miết nhẹ. Sắc mặt A Mộc bỗng biến đổi, nàng vội vã chạy lại bên Tăng Tú Nghi, thì thầm đầy vẻ kinh sợ:

"Sư phụ, người xem thứ này! Nước lắng đá sa thạch Đoạn Thủy vốn chỉ có mùi tanh thanh khiết của rêu đá và suối nguồn, nhưng ở máng rửa dụng cụ lại thoang thoảng mùi nhựa cây cháy khét. Cả lưỡi cưa này nữa, phần răng cưa dính một lớp màng đen mỏng, ngửi kỹ nồng nặc mùi hăng hắc tựa khói thông nung!"

Tăng Tú Nghi tiếp lấy lưỡi cưa đồng. Đầu ngón tay khô ráp như vỏ cây cổ thụ của bà khẽ lướt qua mép răng cưa kim loại. Bà đưa lên gần mũi, nhắm mắt hít một hơi thật sâu.

Một tia lạnh lẽo lướt qua tâm can lão phụ. Mùi vị này không thể lẫn vào đâu được. Đó là mùi nhựa thông cổ thụ đã qua chưng cất nhiều lần kết hợp với quặng lân sa độc U Lan Cốc — thứ tử khí mà hơn sáu mươi năm trước thời Tiên đế từng cướp đi sinh mạng của hàng trăm thợ đá phương nam. Khi nung chảy để trám vào đá, kẻ thủ ác ắt phải dùng dụng cụ cưa gọt lại cho phẳng thớ, và dấu vết ma quỷ ấy đã vô tình dính lại trên lưỡi cưa xưởng mài.

"Có kẻ đã mang đá độc vào ngay trong xưởng đá của chúng ta để chỉnh sửa trước giờ dâng thọ." Tăng Tú Nghi trầm giọng, ánh mắt sắc như dao gọt: "Kẻ đó ắt phải có quyền ra vào kho quặng, lại phải thông thạo lịch kiểm định phôi đá ngự dụng."