Chương 7: Đối Chiếu Phôi Gốc

Khoảng trống không lạnh ngắt bên trong đáy ngăn kéo bí mật như một hố sâu thăm thẳm nuốt trọn niềm hy vọng vừa nhen nhóm. Đầu ngón tay nhăn nheo của Tăng Tú Nghi khẽ run rẩy, nhẹ nhàng miết lên mặt gỗ nhẵn thín. Nơi ấy từng cất giữ bản vẽ họa vân chu sa ghi lại từng đường thớ, mạch khoáng của khối sa thạch Đoạn Thủy dâng thọ, nay chỉ còn vương lại chút mùn gỗ mỏng manh.

A Mộc đứng sững bên cạnh, sắc mặt tái nhợt, đôi môi mím chặt đến rướm máu:

"Sư phụ... cuốn sổ tay... thật sự bị trộm mất rồi sao? Kẻ nào lại biết được cơ quan ngầm của bàn khắc này?"

Tăng Tú Nghi thu tay lại, chậm rãi khép đáy ngăn kéo, ánh mắt đục mờ dần lấy lại vẻ tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Trải qua giông bão của năm đời đế vương, bà hiểu rõ nỗi sợ hãi chỉ làm lưỡi dao mài đá thêm chao đảo.

"Chốt hoa mai dưới gầm bàn có vết cạy xước mới toanh." Lão phụ khàn giọng, hơi thở từ tốn phả ra làn hơi mỏng: "Kẻ đó không biết cơ quan, mà là dùng thanh sắt nhỏ cạy cưỡng bức. Hắn hành động vội vã, lấy đi bản vẽ gốc nhưng lại không thể xóa đi dấu vết trên chính những thớ đá còn sót lại."

Bà ngước nhìn ra ngoài sân. Nắng sớm ngày thứ hai của hạn định đã le lói rọi qua khe liếp, hắt những vệt sáng vàng vọt lên những tảng đá xám nằm ngổn ngang. Thời gian của hơn ba mươi mạng người nơi Ti Nghiên Khắc và Tam điện hạ đang vơi dần theo từng tuần hương.

"Sư phụ, mất bản vẽ rồi, chúng ta lấy gì đối chiếu với chiếc nghiên trong Khôn Ninh Cung?" Giọng A Mộc nghẹn ngào, bàn tay siết chặt vạt áo thô đầy bụi đá.

"Người thợ đá tạc hình từ ngọc thô, dẫu cắt gọt thành nghiên, phần đá thừa bị đục bỏ vẫn mang chung một dòng máu, một thớ vân." Tăng Tú Nghi đứng thẳng lưng, đôi mắt sáng lên tia nhìn kiên định: "Năm ngoái khi nhận khối phôi Đoạn Thủy từ núi Thúy Vi, khối đá nặng hơn trăm cân. Ta chỉ gọt lấy phần tim đá vuông vức một thước làm nghiên Cửu Phụng Triều Dương, phần phôi gốc bị cắt bỏ vẫn còn nằm trong góc kho phôi thô. Đi, tìm lại phần đá gốc ấy cho ta."

Hai thầy trò bước vào kho đá thô phía sau xưởng. Căn phòng ẩm thấp, sặc sùi mùi rêu phong và bụi khoáng. Dưới sự chỉ dẫn tường tận từng ký ức của Tăng Tú Nghi, A Mộc lần mò giữa hàng chục tảng đá xám xịt chất đống sát chân tường.

"Khối đá có vết khắc chữ 'Thúy' nhỏ bằng đầu ngón tay ở góc đáy, cạnh vát ba phân." Lão phụ đứng tựa vào cột gỗ, cất tiếng nhắc nhở.

Sau một hồi lục lọi, tiếng thở dốc của A Mộc vang lên sau đống phôi đá. Cô bé dùng hết sức bình sinh, đôi bàn tay nhỏ bé tì chặt vào gờ đá sắc nhọn, gân xanh trên trán nổi rõ. A Mộc cẩn thận ôm khối đá thô nặng chừng ba mươi cân, lảo đảo từng bước khiêng ra gian ngoài, đặt nặng trịch xuống bệ gỗ trước cửa sổ, nơi ánh sáng ban mai rọi vào rõ nhất.

Khối sa thạch hiện ra với lớp vỏ ngoài xù xì, nhưng một mặt bị cưa phẳng lì để lộ chất đá màu xám tro thuần khiết, mịn màng tựa như sáp ong.

Tăng Tú Nghi run rẩy thò tay vào tay áo, lấy ra một thấu kính đá pha lê tròn trịa viền đồng đen bóng. Đây là vật báu mà Tiên đế từng ngự ban cho bà hơn năm mươi năm trước khi chạm khắc bộ bình phong ngự dụng. Đưa thấu kính lên gần mắt, lão phụ cúi sát người, chăm chú soi chiếu từng thớ vân li ti chạy dọc theo mặt cắt của phôi đá gốc.

Dưới tròng kính phóng đại, từng hạt sa thạch ngậm nước hiện lên đều đặn, khít khao tựa như vảy cá lấp lánh dưới đáy suối. Màu sắc đồng nhất từ trong ra ngoài, không hề có lấy một vệt gợn đen hay bất kỳ tạp chất lân tinh nào.

"Mộc nhi, lấy dao trổ cạo mạt đá, múc một bát nước giếng sạch lại đây."