Chương 8: Ghi Chép Quặng Cấm

Mùi dầu trẩu hôi nồng quyện lẫn vị khét lẹt của bột lưu huỳnh lùa qua khe vách nứt khiến sống lưng Tăng Tú Nghi lạnh toát. Lão phụ lập tức níu chặt cổ tay A Mộc, ấn người đệ tử thụp xuống bên dưới bệ gỗ mài đá.

“Sư phụ, có kẻ muốn…”

“Xuỵt!” Tăng Tú Nghi khẽ lắc đầu, mắt nhìn đăm đắm ra khung song gỗ.

Ngoài sân, tiếng bước chân vội vã lạo xạo trên lớp đá sỏi rồi nhanh chóng chìm vào cõi tịch mịch. Bóng đen cao gầy lẩn khuất sau rặng tường hoa phía đông đã biến mất không còn dấu vết, chỉ để lại luồng gió lạnh rít qua mé hiên. Kẻ rình mò hiển nhiên chỉ muốn dò xét xem thầy trò bà đã phát hiện ra điều gì, đồng thời gieo rắc mầm mống tai họa trước khi cất bước chuồn êm.

A Mộc run rẩy vịn tay sư phụ đứng dậy, giọng ngập ngừng lo âu:

“Chúng mang cả dầu trẩu và lưu huỳnh tới đây, chẳng lẽ định biến Ti Nghiên Khắc thành một đống tro tàn?”

“Chúng nóng lòng rồi.” Ánh mắt đục mờ của Tăng Tú Nghi thoáng qua một tia sắc lạnh: “Khối phôi gốc Thúy Vi vẫn còn nguyên vẹn, sổ sách bị xé trang nhưng lòng người không thể bôi xóa. Chúng sợ chân tướng lộ ra trước ngày thứ bảy.”

Bà hít sâu một hơi để trấn tĩnh lồng ngực đang phập phồng vì tuổi già sức yếu. Cảnh tượng ban mai chìm dần, bóng nắng ngả dài qua bậu cửa báo hiệu buổi chiều ngày thứ hai của hạn định sinh tử đã điểm. Thời gian trôi qua tựa bóng câu qua cửa sổ, nếu chỉ dừng lại ở việc chứng minh phôi đá Thúy Vi vô tội thì vẫn chưa đủ để rửa sạch hàm oan cho Tam hoàng tử và cứu sống hơn ba mươi mạng người nơi thiên lao Đại Lý Tự. Phải tìm ra nguồn gốc thật sự của thứ bột đá quái ác kia.

Tăng Tú Nghi chậm rãi xoay người, hướng mắt về gian trong cùng của xưởng chế tác. Nơi ấy đặt bệ thờ Tiên sư tổ nghề chạm khắc đá ngự dụng, khói hương nghi ngút quanh năm, phủ mờ lớp gỗ thị ngả màu nâu sẫm.

“Mộc nhi, đỡ ta lại bệ thờ tổ nghề.”

A Mộc vội vàng bước tới, cẩn thận nâng khuỷu tay gầy guộc của bà lão một trăm hai mươi tám tuổi. Từng bước chân của Tăng Tú Nghi nặng trĩu, gậy trúc gõ nhịp lộc cộc trên nền gạch tàu vỡ mép. Khi đến trước hương án, bà không quỳ xuống lạy mà đưa tay vịn vào mép hương án bằng đồng đen, khẽ bảo:

“Con cúi xuống, dưới gầm bệ thờ có viên gạch lát thứ ba tính từ góc trái, bên trên khắc chìm một đóa hoa sen năm cánh. Dùng dao trổ nậy viên gạch ấy lên.”

A Mộc tròn mắt ngạc nhiên nhưng lập tức làm theo lời dặn. Cô bé quỳ rạp xuống nền đất, gạt lớp tro nhang rơi rụng, tìm đúng viên gạch cổ có hoa văn hoa sen. Mũi dao thép cắm vào mạch vôi đã mục, khẽ bẩy một tiếng tách. Viên gạch dày nhấc lên, để lộ một hộc tối sâu chừng hai gang tay, bên trong đặt một chiếc hòm gỗ đàn hương bọc góc đồng gỉ xanh.

“Chính là nó.” Giọng Tăng Tú Nghi khẽ run lên vì xúc động: “Đưa cho ta.”

Chiếc hòm nhỏ được mang ra ánh sáng, bên trên phủ một lớp sáp ong kín mít để ngăn hơi ẩm của thâm cung. Tăng Tú Nghi dùng móng tay cào nhẹ lớp sáp, mở chốt đồng đã mòn vẹt. Nắp hòm hé mở, tỏa ra mùi thơm ngai ngái của trầm hương và giấy dó cổ truyền từ hơn sáu mươi năm trước.

Trong hòm không có vàng ngọc châu báu, chỉ có một cuốn địa đồ khoáng thạch chép tay bằng mực chu sa trên nền lụa mỏng và vài phong thư niêm phong bằng sáp đỏ thời Tiên đế. Đây là những ghi chép mà Tăng Tú Nghi đã mạo hiểm cất giữ khi còn là một nữ thợ trẻ tham gia đoàn giám định khoáng sản hoàng gia, trải qua bao cuộc binh biến đổi thay triều đại vẫn không nỡ thiêu hủy.

Bà run rẩy lật từng trang lụa đã ngả màu vàng ố, ngón tay dừng lại ở một trang vẽ địa hình hẻm núi hiểm trở ở cực nam cương thổ Đại Thuận. Bên cạnh nét vẽ sắc nhọn tựa răng cưa là dòng chữ viết bằng lối chữ khải đoan trang: Mỏ đá U Lan Cốc – Tuyệt địa quặng cấm.

A Mộc ghé sát đầu lại, nín thở đọc từng dòng ghi chú chép bên dưới: