Chương 9: Hỏa Thiêu Kho Lưu

Ngọn đuốc tẩm dầu trẩu cắm phập vào mái ngói mục, phát ra tiếng nổ lách tách khô khốc. Chỉ trong chớp mắt, chất dầu bén lửa gặp lớp rui mè bằng gỗ thông khô nỏ nhiều năm liền bùng lên dữ dội. Lửa đỏ liếm dọc theo sườn mái, uốn lượn như một con cự mãng hung hãn, rồi trút từng tảng tàn than đỏ rực xuống sàn kho lưu trữ Ti Nghiên Khắc.

Mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện cùng khói dầu trẩu cay xè thốc thẳng vào phòng. Khói đặc cuộn thành từng luồng xám xịt, tràn qua khe cửa sổ, nhanh chóng phong tỏa gian phòng nơi hai thầy trò đang đứng.

Tăng Tú Nghi ôm ngực ho sặc sụa. Lồng ngực bà thắt nghẽn lại, từng hơi thở rít lên đau nhức như có dăm đá cứa vào phế quản. Thể xác của một lão phụ đã bước qua tuổi một trăm hai mươi tám rệu rã đến mức đôi chân run rẩy không còn chút sức lực, dẫu muốn nhấc bước chạy cũng chỉ có thể tựa lưng vào mép bàn gỗ lim.

“Sư phụ!”

A Mộc hét lên kinh hoàng khi một thanh xà gồ bốc cháy ngùn ngụt gãy đôi, rơi ầm xuống cách chân hai người chỉ chừng nửa thước, bắn tung tóe những đốm lửa đỏ rực. Gian phòng biến thành một lò lửa hung hãn, sức nóng phả vào mặt rát bỏng.

“Đừng hoảng… Mộc nhi, đừng hoảng…” Giọng Tăng Tú Nghi đứt quãng, khàn đặc giữa tiếng gầm rú của ngọn lửa. Đôi mắt già nua mờ đục vì khói cay nhưng vẫn lóe lên sự tỉnh táo lạ thường. Bà biết rõ bọn chúng đã chọn thời điểm này để thiêu rụi mọi chứng cứ, chôn vùi hai mạng người trong biển lửa hòng bịt kín đầu mối vụ án chiếc nghiên ngự dụng.

A Mộc không màng đến hiểm nguy, vội lao tới góc phòng, nhấc chiếc gáo dừa múc nước suối mài đá đổ ào ào lên tấm chăn bông cũ treo bên vách. Nước thấm đẫm tấm vải thô, nàng lao ngược lại, quàng chặt tấm chăn ướt trùm kín từ đầu đến chân Tăng Tú Nghi, chỉ chừa lại đôi mắt cho bà thở.

“Sư phụ, con cõng người ra ngoài! Nhanh lên kẻo mái sập!”

A Mộc quỳ sụp một chân xuống trước mặt bà, đôi vai nhỏ nhắn gồng lên. Nhưng Tăng Tú Nghi không vội leo lên lưng đồ đệ. Đôi bàn tay khẳng khiu như cành củi khô của bà bấu chặt lấy vai A Mộc, ngón tay nhăn nheo run rẩy nhưng dứt khoát chỉ thẳng về góc kho lưu trữ, nơi ngọn lửa đang liếm tới chân bệ gỗ:

“Khoan đã… Rương sắt… Chiếc rương sắt bọc da dưới chân bệ thờ!”

“Sư phụ! Cháy đến nơi rồi!” A Mộc giàn giụa nước mắt vì khói và hoảng loạn.

“Không có nó… chúng ta bước ra ngoài cũng chỉ là chờ ngày trảm quyết!” Ánh mắt Tăng Tú Nghi đanh thép, từng lời thốt ra như đinh đóng cột giữa tiếng nổ rầm rập của rui mè: “Bên trong có mẩu phôi đá gốc núi Thúy Vi và chiếc hòm đàn hương chứa địa đồ khoáng thạch U Lan Cốc của Tiên đế… Lấy ngay cho ta!”

Hiểu được tính mạng của Tam hoàng tử và hơn ba mươi thợ đá trong thiên lao đều đặt cả vào chiếc rương ấy, A Mộc cắn chặt môi đến bật máu. Nàng vùng dậy, lấy vạt áo ướt bịt mũi rồi lao mình qua màn lửa đang cháy rực. Lửa bén xém một mảng tóc mai và mép áo chàm của cô bé mười sáu tuổi, da thịt bỏng rát, nhưng nàng vẫn quỳ rạp người dưới sàn để tránh làn khói độc bốc cao. Đôi bàn tay chai sạn vì đục đá chụp lấy quai chiếc rương sắt nhỏ, dùng hết sức bình sinh giật mạnh ra khỏi gầm bệ.

“Con lấy được rồi!” Nàng ôm chặt chiếc rương vào lồng ngực, lảo đảo quay lại, ghé lưng sát mép phản: “Sư phụ, lên mau!”

Tăng Tú Nghi dồn chút tàn lực cuối cùng ngả người lên lưng đồ đệ, hai cánh tay khô gầy vòng qua cổ A Mộc, bàn tay vẫn giữ chặt lấy mép chăn ướt trùm kín đầu hai thầy trò. A Mộc gầm lên một tiếng trong cổ họng, đôi chân thoăn thoắt dẫm qua những thanh củi đang bốc cháy hừng hực trên sàn gạch, nhắm thẳng hướng cửa ngách kho đá lao ra ngoài.