Chương 1: Lão Binh Bách Niên Bắt Mạch Tuyết

Gió tuyết từ bình nguyên Lạc Xuyên gầm rít như bầy dã thú, thốc từng cơn buốt giá vào chiến bào của Trần Khắc Vũ. Vừa bước xuống bậc đá trơn trượt của vọng gác phía tây, tay chàng đè chặt lên đốc kiếm, mắt đăm chiêu nhìn về màn đêm trắng xóa ngoài ải. Mười vạn quân Ô Nhung đang khép chặt vòng vây quanh thành Tây Lạc giữa mùa đông giá rét. Tiếng trống trận ngoài xa tuy tạm lắng vì bão tuyết, nhưng áp lực đè nặng lên vai vị Đô đốc hai mươi tám tuổi chưa từng vơi bớt một khắc nào.

Chàng rảo bước về phía dãy lều của lính công binh sát chân thành để kiểm tra cọc gỗ và đá tảng phòng thủ. Bất chợt, bước chân Khắc Vũ khựng lại giữa bãi tuyết ngập sâu quá mắt cá.

Ngay sát chân móng thành, một bóng người gầy gò trong manh áo vải bố sờn rách đang quỳ phục bất động trên nền băng giá. Mái tóc và chòm râu bạc trắng như cước của lão nhân bay lòa xòa trong gió bấc. Đó là cụ Lâm Quốc Định — cựu binh bách niên mù lòa, người duy nhất còn sống từ thời khai quốc. Lão nhân một trăm linh ba tuổi đã tháo đôi găng da cừu, áp trọn hai bàn tay trần nứt nẻ, đầy sẹo công sự lên lớp đá phiến xanh lạnh ngắt nơi chân móng tường thành.

Khắc Vũ vội bước tới, toan cởi áo choàng lông phủ lên lưng cụ, giọng không giấu nổi vẻ lo lắng: — Lão trượng! Tuyết buốt đá lạnh như dao, cớ sao người lại cởi găng quỳ áp tay vào móng đá thế này? Mau vào lều sưởi lửa, gân cốt tuổi bách niên sao chịu nổi hàn khí!

Lâm Quốc Định không hề giật mình. Cụ vẫn quỳ phục, hai bàn tay thô ráp áp chặt vào thớ đá, khẽ lắc đầu. Đôi mắt đục mờ hướng vô định vào khoảng tối dưới chân tường, nơi tuyết xốp bị hơi ấm tan ra thành vệt nước nhờn nhợt. Giọng lão binh khàn đục vang lên, trầm vững lạ thường giữa tiếng gió rít: — Tướng quân chớ bận lòng. Mùa đông năm nay lạnh buốt, nhưng cái rét ngoài da thịt chẳng đáng sợ bằng sự cựa mình dưới thớ đất.

Khắc Vũ nhíu mày, đưa mắt nhìn lên bờ thành cao sừng sững: — Lão trượng quá lo xa rồi. Thành Tây Lạc lưng tựa dãy Nhạn Hạc, mặt hướng bình nguyên, tường đá phiến dày hai trượng, hào sâu đóng băng quánh. Dù mười vạn quân Ô Nhung hung hãn đến đâu, thang mây hay máy bắn đá cũng không thể lay chuyển nổi chốt chặn này. Bản tướng đã bố trí năm tầng cung nỏ trên mặt thành, giặc dám vượt hào ắt tan xác.

Cụ Định khẽ thở dài, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng manh: — Tường đá ngăn được tên bay, hào sâu chặn được ngựa chiến, nhưng lòng đất thì không ngủ, thưa Đại nhân. Già này từng bới đất đào hầm từ thuở lập quốc. Đất mẹ dưới chân chúng ta đang nghẹn thở. Những rung động này không phải do gió tuyết, mà là tiếng kêu cứu của tầng sâu. Bầy dế đất, chuột chũi trong kẽ đá đang hoảng loạn trồi lên mặt tuyết tháo chạy. Đất đá đang bị xới tung, nhịp thở của địa tầng đang đứt quãng bất thường.

Khắc Vũ thoáng sững sờ. Đúng lúc ấy, từ góc lều vải phía sau, một bóng người trẻ tuổi hớt hải lao ra. Lạc Thụ, cậu lính công binh mười chín tuổi da ngăm đen, hai tay bưng bát nước gừng nóng bốc khói nghi ngút. Thấy chủ soái uy nghiêm đứng cạnh người thầy già, Lạc Thụ hoảng hốt cuống cuồng, chân vấp phải mô tuyết khiến chiếc gầu gỗ múc nước bên miệng giếng công sự gần đó bị đá văng đi.

Chiếc gầu rơi tuột xuống miệng giếng đá rêu phong, va đập cồm cộp khô khốc, rồi dội lại tiếng “bịch” nặng nề, hoàn toàn không có tiếng nước bắn tung tóe quen thuộc.

— Tướng quân tha tội! Con sơ suất quá! — Lạc Thụ run rẩy quỳ xuống, một tay đỡ lấy cụ Định, tay kia cố giữ bát gừng ấm — Cụ ơi, con đã bảo cụ ngồi bên bếp than, sao cụ lại ra đây giữa bão tuyết thế này?