Chương 12: Cờ Đỏ Định Địa Tầng

Tiếng va đập hỗn loạn dưới lòng đất dội lên tựa như đàn thú dữ đang cuồng loạn cào cấu trong hang tối. Đứng giữa đáy hào phủ đầy tuyết xốp, Trần Khắc Vũ cảm nhận rõ rệt từng đợt chấn động quái dị truyền thẳng qua lớp đế ủng da, dội ngược lên sống lưng. Dưới ánh sáng le lói từ những bùi nhùi rơm giữ lửa, dọc theo mép chiến hào, lớp màng da cừu bịt trên miệng dãy vò số mười lăm, hai mươi, ba mươi rồi bốn mươi, năm mươi đồng loạt nảy giật không ngừng.

Từng chuỗi âm thanh lách cách đanh giòn của sắt va vào cuội, tiếng nện chày thụp thụp nặng nề cùng tiếng cào đất sột soạt rộ lên cùng một lúc, đan xen chằng chịt như một mớ bòng bong. Khắp nơi dưới lòng đất dường như đều có bóng ma thợ mỏ đang điên cuồng vung cuốc, xé toạc sự tĩnh lặng mong manh mà quân thủ thành vừa nhọc công gầy dựng.

Mấy chục người lính trinh sát trẻ tuổi cùng thợ đào giếng mới được điều xuống hào lập tức biến sắc. Một gã lính công binh đứng cạnh vò số mười bảy luống cuống áp tai xuống màng da, rồi hoảng hốt ngẩng đầu kêu lớn:

— Bẩm Đô đốc! Giặc... giặc đang đào ở vò số mười bảy! Âm thanh gõ vào đá đanh lắm!

— Bên vò bốn mươi mốt cũng có tiếng nện! — Một người khác cuống cuồng kêu lên, giọng lạc đi vì sợ hãi. — Cả vò ba mươi lăm nữa! Đất rung bần bật, bốn bề đều có tiếng sắt bổ đá! Chúng khoét rỗng toàn bộ đáy hào rồi chăng?

Sự hoang mang lan nhanh như đốm lửa bén vào rơm khô giữa làn gió bấc buốt giá. Những người lính trẻ mặt mày cắt không còn giọt máu, bàn tay cầm thẻ tre ghi chép run lẩy bẩy, mất phương hướng hoàn toàn trước ma trận âm thanh quái dị. Khắc Vũ khẽ siết chặt đốc kiếm lệnh, đôi mày kiếm nhíu chặt lại thành một đường thẳng thớm. Từng đọc qua trăm cuốn binh thư thao lược, chàng thừa hiểu đây chính là thủ đoạn của một tay lão luyện công sự. Thạch Vô Hám nhận ra quân Tây Lạc đã bắt đầu lần theo dấu vết ngầm, liền lập tức tung đòn nghi binh hiểm độc: sai thợ mỏ dùng cọc sắt nện dồn dập vào các vỉa cuội cạn tầng nông, phối hợp với việc cuốc đất rải rác nhằm tạo tạp âm hỗn loạn làm tê liệt đôi tai của quân phòng ngự.

Giữa lúc trận địa thính chao đảo trong cơn hoảng loạn, một giọng nói trầm đục, ấm áp cất lên, vững chãi tựa như tảng đá ngàn năm giữa dòng nước xiết:

— Toàn quân định tâm! Chớ để tiếng gõ bề mặt dắt mũi!

Khắc Vũ đưa mắt nhìn sang. Cụ Lâm Quốc Định vẫn ngồi xếp bằng trên lớp rơm khô lót vách hào, hai bàn tay xương xẩu đặt hờ trên đầu gối, lưng ngay ngắn như một thân lim già mặc cho tuyết bụi lả tả rụng xuống bờ vai áo trấn thủ. Khuôn mặt nhăn nheo của lão binh bách niên phẳng lặng không một gợn sóng, đôi mắt mờ đục khép hờ.

Cụ Định giơ một bàn tay gầy guộc lên, chậm rãi nói với các binh sĩ trẻ đang nhốn nháo:

— Các chú mày chớ hoảng. Đất mẹ sâu thẳm và chân thật, không bao giờ biết dối lừa. Tiếng sắt nện vào vỉa cuội cạn nghe giòn tai, vang xa nhưng rỗng tuếch, trôi nổi như bèo dạt trên mặt nước. Đó chỉ là trò gõ mõ dọa khỉ của lũ giặc cỏ ngoài kia thôi. Mau nhắm mắt lại! Hít một hơi thật sâu khí trời biên ải, thả lỏng lồng ngực, định tâm như mặt nước giếng mùa đông. Đừng để mắt nhìn thấy màng da nhảy múa mà cuống, hãy để đôi tai chìm sâu xuống ruột đất, tìm lấy nhịp thở nặng trịch của những đường hầm thật sự!

Lời chỉ dạy từ tốn mà thấu triệt của người lính già trăm tuổi như một dòng nước mát rót vào lòng chảo lửa đang sôi sục. Khắc Vũ nhìn thấy rõ những người lính trinh sát quanh vách hào dần trấn tĩnh lại. Họ vội vàng làm theo lời cụ, nhắm nghiền hai mắt, hít sâu luồng gió lạnh rồi áp nhẹ vành tai vào mép vò gốm đã miết sáp ong rừng, buông bỏ mọi tạp niệm để lắng nghe.

Cụ Định chống tay lên vách đất dẻo, từ từ nhổm dậy. Khắc Vũ vội bước tới, toan đưa tay đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cụ, nhưng lão cựu binh khẽ mỉm cười xua tay, tự mình lần bước vững vàng theo mép rãnh hào. Chàng Đô đốc trẻ lặng lẽ dõi theo từng cử chỉ của cụ, trong lòng dâng lên sự khâm phục vô hạn.

Cụ Định dừng lại bên chiếc vò số mười hai phía tháp canh bên Tả. Đôi bàn tay chằng chịt vết nứt nẻ của cụ khẽ miết nhẹ lên lớp màng da cừu, rồi áp sát vành tai vào miệng vò. Toàn bộ khu vực đáy hào chìm vào một sự im lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng gió bấc thổi hun hút qua chân thành đá phiến.

Sau ba nhịp thở khoan thai, ngón tay trỏ của cụ Định gõ nhẹ lên thân gốm hai tiếng cộc cộc. Cụ cất giọng rõ ràng:

— Ghi lại! Nhánh Tả hướng Tháp canh, quân giặc đang khoét theo vỉa đất sét đỏ tầng sâu. Tiếng xẻng cào đất nặng đục, nhịp cuốc cách quãng ba khắc một hồi. Độ sâu đúng bốn trượng dưới đáy hào, mũi hầm hiện cách chân móng sáu mươi bước!

Lạc Thụ đứng ngay bên cạnh, bàn tay thoăn thoắt chấm mực, cẩn thận khắc từng nét chữ sắc gọn lên thẻ tre.