Chương 11: Báo Động Dưới Chân Móng Cổng Tiền

Lời thốt ra từ miệng người thầy già buông xuống giữa đáy hào lạnh buốt như tảng đá ngàn cân. Lạc Thụ rùng mình, cái rét cắt da dường như bị nỗi kinh hoàng bóp nghẹt. Không dám chần chừ nửa khắc, cậu khẽ cúi mình, run rẩy đưa ngón tay trỏ áp nhẹ lên lớp da cừu căng trên vành vò gốm số hai mươi tám.

Dưới lớp sáp ong vừa miết phẳng, màng da thuộc không còn rung giật tán loạn bởi tiếng gõ đá nông nữa, mà truyền thẳng lên đầu ngón tay cậu một nhịp đập nặng nề, trầm đục và dồn dập đến rợn người. Đó là tiếng xẻng sắt xới từng mảng bùn dẻo, tiếng bánh xe cút kít nghiến trên ván hẹp, và kinh khủng hơn cả là tiếng kim loại chan chát va vào chân đá tảng. Từng hồi rung chấn dội ngược lên đáy vò sành nung già, như có loài mãnh thú ngầm đang ra sức gặm nhấm nền móng đá phiến của tòa thành.

Cụ Lâm Quốc Định vẫn giữ bàn tay xương xẩu trên bờ đất sét, đôi mày bạc như cước chau lại thật sâu. Cụ hướng gương mặt in hằn những vết sẹo chiến chinh về phía bóng tối cổng Tiền, giọng khàn đục mà đanh thép:

— Đúng là nó! Mũi ngầm nguy hiểm nhất của Thạch Vô Hám đã vượt qua bờ hào ngoài, cắm sâu vào tầng đất sét pha sỏi. Nó chỉ còn cách chân móng cổng Tiền chưa đầy năm trượng! Chỉ cần chúng khoét thêm vài xích nữa rồi nhồi hàng trăm hộc hỏa dược đen vào bọng hầm, cả cánh cổng sắt ngàn cân lẫn bức tường thành này sẽ tan thành tro bụi trong một tiếng nổ.

Nghe con số “chưa đầy năm trượng”, tim Lạc Thụ thắt lại. Cậu nhớ rõ câu chuyện tiền đồn Nhạn Môn sáu mươi năm trước, nơi hỏa dược từ lòng đất đã chôn vùi bốn mươi người lính công binh trong chớp mắt. Cụ Định vỗ mạnh lên vai Lạc Thụ, giục giã:

— Chú mày mau chạy sang hốc hào tiền tiêu, bảo Nhạc Bưu phi báo lên mặt thành. Nhắn với Trần tướng quân rằng móng cổng Tiền đang lâm nguy từng khắc, mời ngài lập tức xuống đáy hào hội ý cùng già này! Nhanh lên, chậm một hơi thở là muôn người đền mạng!

— Dạ! Con đi ngay!

Lạc Thụ bật dậy, bám gờ đất trèo ra khỏi ngách hào hẹp. Đôi hài vải độn cỏ rơm dẫm ngập bùn tuyết lạnh buốt, nhưng bước chân không dám chậm trễ. Băng qua dãy vò gốm số hai mươi lăm rồi hai mươi sáu, cậu thấy những người lính trinh sát vẫn căng mắt ghìm tai bên các miệng vò đã miết sáp ong. Đến hốc hào tiền tiêu, Lạc Thụ thấy Đội trưởng Nhạc Bưu đang ngồi lau tuyết trên lưỡi đại đao.

— Bưu huynh! — Lạc Thụ thở dồn, khói trắng phả mù mịt — Mũi ngầm giặc đã xuyên qua mép hào ngoài, chỉ còn cách móng cổng Tiền chưa đầy năm trượng! Cụ Định bảo huynh phi báo lên lầu vọng lâu, mời Trần tướng quân lập tức xuống đáy hào hội ý!

Nhạc Bưu giật thót người, vết sẹo dài trên trán co giật. Người đội trưởng vạm vỡ quăng ngay giẻ lau, chộp lấy thanh đao gầm lên:

— Lũ chuột bọ Ô Nhung khoét nhanh đến thế ư? Mày ở đây trông chừng hào, tao lên thành báo Đại nhân ngay!

Nói đoạn, Nhạc Bưu bám lấy thang dây da trâu, thoăn thoắt trèo ngược lên mặt thành giữa làn gió tuyết gầm thét.

Chưa đầy một tuần trà sau, tiếng xích sắt và khôi giáp va chạm lách cách vang lên dồn dập từ phía thang dây. Đô đốc Trần Khắc Vũ thoăn thoắt tụt xuống lòng hào, theo sát phía sau là Nhạc Bưu và hai viên giáp sĩ thân tín. Tấm chiến bào vương đầy bụi tuyết và tàn tro hỏa tiễn, nhưng nét mặt vị chủ soái trẻ tuổi vẫn đanh thép lạ thường. Vừa đặt chân xuống đáy hào, Khắc Vũ sải bước tiến thẳng về phía hốc đất của chiếc vò số hai mươi tám, chắp tay khom mình trước người lính già:

— Lâm lão bá! Bản tướng nghe Nhạc Bưu cấp báo liền xuống ngay. Tình hình móng cổng Tiền nguy cấp đến mức nào rồi?

Cụ Định khẽ nghiêng đầu nghe tiếng bước chân vững chãi của Khắc Vũ, ngữ khí nghiêm cậy:

— Trăm nghe không bằng một thấy, Tướng quân hãy tự mình ghé tai vào vành vò gốm này xem. Đất mẹ dưới chân ngài đang gào thét đấy.