Chương 15: Khói Cay Khóa Miệng Hầm

Mùi dầu thông hôi ngậy bốc lên cay sè rát buốt cuống họng. Đứng ngay sau bức tường khiên mây của đội tiền tiêu dưới đáy hào sâu bốn trượng, Lạc Thụ thắt tim khi nhìn qua kẽ hở hẹp giữa vách đất và tấm khiên sắt của giặc. Một bàn tay giáp sắt đang giơ cao thanh củi cháy đỏ rực, toan hạ xuống dòng chất lỏng đen nhánh đang rỉ tràn trên ván lót chân hầm. Chỉ một tia lửa chạm vào, ngách hầm chật hẹp này sẽ lập tức biến thành lò thiêu nuốt chửng toàn bộ toán quân Tây Lạc.

Giữa khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, lời dặn của cụ Lâm Quốc Định bên bếp lửa trước lúc hạ hào chợt vang vọng trong tâm trí Lạc Thụ: “Dầu thông phương Bắc gặp lửa thì hung hiểm khôn cùng, nhưng khi chưa kịp bén lại sợ nhất bùn tuyết lạnh dìm tắt.”

Không chút do dự, Lạc Thụ buông thanh que gạt than, chộp lấy chiếc xô gỗ đựng đầy bùn tuyết dẻo quánh đặt cạnh chân bễ thụt. Cậu nghiến răng lách người qua nách hộ pháp của Nhạc Bưu, dùng hết sức bình sinh hắt trọn cả xô bùn lạnh buốt thẳng vào khe hở rỉ dầu.

Xèo một tiếng sắc lẹm!

Bùn tuyết lạnh giá ụp xuống phủ kín vệt dầu quánh đặc, vùi lấp hoàn toàn thanh củi đang bốc cháy dở. Ngọn lửa hung tợn vừa chớm le lói lập tức tắt ngúm trong làn khói đen khét lẹt. Tiếng cười gằn the thé man dại của tên tướng giặc nghẹn ứ sau bức vách sắt, hóa thành tiếng gầm rú phẫn nộ.

Nhạc Bưu thở hắt ra một hơi dài, bả vai vẫn ghìm chặt mép khiên mây đang rung lên bần bật dưới từng đòn húc của địch. Ông ngoái đầu hét lớn:

— Khá lắm, chú mày! Đưa hỏa tài vào mau!

— Có ngay đây! — Lạc Thụ đáp nhanh.

Cậu cùng hai người lính công binh trẻ tuổi lập tức nhấc bổng chiếc ống đồng bọc da trâu của chiếc bễ thụt lò rèn, nhắm chuẩn xác khe hở giữa hai mép khiên mà thọc sâu vào lòng địa đạo. Ống thổi vừa gài chắc, Lạc Thụ thoăn thoắt gạt chốt buồng đốt, trút trọn một xẻng than đượm đỏ rực vào bên trong, rồi đổ tiếp nửa sọt bồ kết nướng giòn đã bóp vụn cùng hai gáo bột ớt khô cay nồng. Than hồng vừa bén bồ kết và ớt bột liền bốc lên luồng khói xám ngắt, mùi cay sè xộc ra khiến sống mũi Lạc Thụ cay buốt, nước mắt ứa ra giàn giụa.

Cậu vội vã kéo dải vải ướt bịt kín mũi miệng, siết chặt nút buộc sau gáy rồi hô lớn:

— Đạp bễ! Dồn hết sức mà đạp!

Lạc Thụ nhảy phắt lên bàn đạp gỗ bên tả, hai tay bám chặt tay vịn, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đạp dập dồn xuống. Hai người lính trẻ bên hữu cũng gồng mình nhún mạnh.

Phì! Phì! Phì!

Chiếc bễ da trâu khổng lồ co bóp liên hồi. Từng luồng gió mạnh mẽ thổi thốc qua lò than, kích hoạt bồ kết và bột ớt cháy âm ỉ thành nguồn khói cay mù mịt. Luồng khói đặc quánh màu vàng xám rít lên sàn sạt qua ống đồng, tống thẳng vào sâu trong lòng địa đạo tối om của quân Ô Nhung.

Địa đạo chật hẹp phía sau bức tường khiên sắt lập tức biến thành chốn địa ngục trần gian.

Ghé sát tai gần vách đất, Lạc Thụ nghe rõ mồn một từng âm thanh hỗn loạn dội lại. Khói bồ kết quyện ớt bột là thứ độc hiểm khôn cùng nơi hang kín; khi xộc vào mắt mũi, nó cào xé cuống họng và làm nghẹt thở tức thì.

Tiếng la hét kinh hoàng bùng nổ dữ dội:

— Khói cay! Khói độc! Cay xé mắt rồi!

— Khụ... khụ... không thở được! Lùi lại mau!

Tiếng ho sặc sụa vang lên thảm thiết. Kẻ thù bên kia vách sắt hoàn toàn mất phương hướng trong màn khói đặc buốt cay.