Chương 16: Mùi Hỏa Dược Canh Tư

Gió bấc giữa canh tư thổi qua biên ải như tiếng rít rên của bầy thú dữ. Dưới đáy hào buốt giá ngập ngụa bùn lầy, Lâm Quốc Định quỳ gối trên lớp rơm mục, hai bàn tay xương xẩu chằng chịt vết sẹo công binh áp chặt vào vành vò gốm nung già số hai mươi tám.

Mảnh da cừu nơi miệng vò đã miết sáp ong rừng từ canh ba lúc này không còn rung giật tán loạn, mà từng hồi nảy lên nhịp điệu dằn xóc nặng trịch. Lão binh một trăm lẻ ba tuổi khẽ nhắm nghiền đôi mắt đục mờ, dồn tâm trí vào đầu ngón tay nứt nẻ. Qua thân vò sành chôn sâu trong vách đất sét, cụ Định cảm nhận rõ mồn một từng vòng bánh xe gỗ bọc sắt đang lăn kẽo kẹt trên đường ván hẹp sâu năm trượng. Đó không phải tiếng bánh xe không tải lạo xạo, mà là sức nặng nghìn cân của những cỗ hòm gang lớn đang chầm chậm trượt vào khoang ngầm sát chân bệ đá cổng Tiền.

Một cỗ... hai cỗ... rồi ba cỗ...

Cạnh bên, Lạc Thụ quỳ nép trong chiếc áo trấn thủ độn bông cũ của thầy, hai hàm răng va vào nhau lập cập:

— Cụ ơi... dưới đó giặc đang đẩy thứ gì mà đất rùng mình ghê gớm vậy?

Cụ Định không đáp. Cụ ngửa đầu đón luồng khí lạnh buốt lùa qua bờ hào.

Từ kẽ nứt địa tầng vừa toác ra sau đợt rung chấn, luồng gió ngầm mang theo mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi lão binh già. Mùi lưu huỳnh nồng nặc quyện với diêm tiêu và than củi mục—thứ tử khí quen thuộc của hỏa dược đen nguyên chất. Thứ mùi đắng ngắt ấy đánh thức vết thương lòng cụ chôn chặt suốt sáu mươi năm.

Năm ấy tại đồn Nhạn Môn thời lập quốc, hỏa dược ngầm của giặc phương Bắc đã giật sập chiến lũy trong đêm buốt giá. Tiếng nổ xé trời cướp đi đôi mắt cụ Định, vùi chôn bốn mươi đồng đội cùng chung manh áo, chén cơm dưới đống gạch đá hoang tàn. Hơn nửa thế kỷ trôi qua, mỗi độ đông về, vết bỏng nơi hốc mắt lại nhức nhối như kim châm, nhắc nhở cụ về món nợ máu xương chưa nguôi.

Đôi vai gầy guộc của cụ khẽ run lên rồi đanh lại. Đôi bàn tay ghìm chặt miệng vò, từng đường gân xanh nổi cộm trên mu tay đồi mồi:

“Không... Ta tuyệt đối không để các con phải chôn thây trong tro bụi thêm một lần nữa.”

Tiếng bước chân gấp gáp nện trên ván gỗ kéo cụ trở về thực tại.

Trần Khắc Vũ lao xuống đáy hào trong tiếng bước chân dồn dập rẽ màn sương tuyết. Đi sát sau chàng là Đội trưởng Nhạc Bưu, tay lăm lăm chiếc xẻng sắt còn nồng mùi bùn tanh sau khi vừa lấp xong cửa hầm nhánh Tả.

Thấy cụ Định quỳ bất động bên hốc đất, Khắc Vũ vội quỳ xuống lớp tuyết lạnh:

— Lâm lão bá! Nhánh Tả đã bít kín, nhưng lính trinh sát báo vò số hai mươi tám có biến. Tình hình dưới chân móng cổng Tiền thế nào rồi?

Cụ Định bất thần vươn tay, siết chặt cổ tay áo giáp của vị Đô đốc trẻ. Sức nắm mạnh mẽ khiến Khắc Vũ khẽ giật mình. Giọng cụ khàn đục tựa tiếng đá tảng va nhau:

— Tướng quân... giặc đã ngừng đào bới rồi. Mũi ngầm cổng Tiền không còn khoét sâu thêm tấc nào nữa.

Khắc Vũ thoáng thở phào:

— Vậy là chúng đã chùn bước?

— Không! — Cụ Định gắt nhẹ, kéo mạnh tay Khắc Vũ xuống sát miệng vò — Tướng quân ngửi xem! Mùi lưu huỳnh và diêm tiêu đang bốc lên đấy! Thạch Vô Hám ngừng đào vì đã khoét thông vào hốc đá dưới móng thành. Hắn đang dồn toàn bộ hỏa dược đen của mười vạn quân Ô Nhung vào bệ đá cổng Tiền. Chỉ nội trong canh tư này, trước khi rạng đông ló rạng, chúng sẽ điểm hỏa giật sập cánh cổng huyết mạch của Tây Lạc!

Khắc Vũ sững sờ. Chàng cúi sát mặt xuống kẽ nứt, và quả nhiên, mùi khét nồng nặc của hỏa dược xông thẳng vào mũi. Vị Đô đốc trẻ tái mặt, mày kiếm dựng ngược:

— Khốn kiếp! Nếu cổng Tiền sụp đổ, mười vạn thiết kỵ ngoài bình nguyên Lạc Xuyên sẽ tràn vào như nước vỡ bờ, ba vạn quân dân khó lòng sống sót!

Chàng lập tức siết chuôi gươm lệnh, quay sang Nhạc Bưu:

— Nhạc Bưu! Triệu tập ngay năm mươi giáp sĩ tiền tiêu! Đem theo cuốc chim và khiên sắt, ta đích thân dẫn quân đào xộc xuống ngách hầm này, quyết sống mái cướp bằng được các hòm hỏa dược mang lên!