Chương 23: Khúc Ca Bếp Lửa Biên Cương

Lạc Thụ cẩn thận đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cụ Định, cùng bước qua mép hào phủ đầy tuyết xốp để tiến vào khoảng sân rộng của quảng trường nội thành Tây Lạc. Vừa bước qua cổng phụ, một luồng hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt xua tan đi cái lạnh buốt giá của đêm biên ải. Giữa quảng trường, hàng chục đống lửa lớn được chất bằng những khúc củi thông to bản đang bùng cháy ngùn ngụt, ánh lửa đỏ rực nhảy múa rọi sáng những gương mặt sạm đen vì sương gió và khói lửa chiến chinh. Mùi khói củi thông nồng đượm hòa quyện cùng mùi thịt dê nướng thơm phức bốc lên ngào ngạt. Tiếng cười nói, tiếng cụng bát chan chát hòa cùng tiếng reo hò râm ran khiến cả tòa thành như bừng tỉnh sau bốn mươi mốt ngày đêm ngột ngạt dưới vòng vây của mười vạn quân giặc Ô Nhung.

Từ phía đống lửa trại lớn nhất của toán lính công binh và tiền tiêu, bóng dáng vạm vỡ của Nhạc Bưu hăm hở bước lại. Bả vai gã vẫn còn quấn lớp vải thô nồng mùi thuốc lá bách thảo, hai bàn tay băng bó kỹ càng nhưng bước chân thoăn thoắt đầy phấn chấn. Gã vỗ mạnh vào vai Lạc Thụ, giọng oang oang sang sảng:

— Cụ lớn! Thằng Thụ! Mau qua đây ngồi cạnh đống than này cho giãn gân cốt! Đêm nay củi lửa ê hề, thịt rượu không thiếu, chúng mày không say thì đừng hòng đi ngủ!

Lạc Thụ mỉm cười, cẩn thận dìu cụ Định ngồi xuống chiếc phản gỗ thông mộc mạc được cánh lính tiền tiêu kê ngay sát đống lửa lớn. Quanh bếp than hồng rực, mấy chục người lính công binh mặt mũi còn lem luốc muội than cùng những gã giáp sĩ tiền tiêu dạn dày sẹo tích ngồi quây quần san sát. Nhạc Bưu lập tức bưng một chiếc mâm gỗ đầy những tảng thịt nướng xèo xèo mỡ đặt xuống trước mặt hai thầy trò, đoạn nghiêng vò rót đầy hai bát sành rượu ngô thơm nức.

— Cụ lớn uống một ngụm cho ấm tỳ vị! Thằng Thụ nữa, nốc cạn đi chú mày, hôm nay mày đã lập đại công dưới hầm ngách rồi! — Nhạc Bưu cười ha hả, giơ cao bát rượu của mình rồi ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.

Lạc Thụ nâng bát rượu ngô ấm nồng đưa lên môi, vị cay xè lẫn ngọt hậu của men lá biên cương thấm dần qua cuống họng, làm bừng lên luồng nhiệt lượng ấm áp khắp cơ thể. Cậu xé một miếng thịt nướng mềm thơm đưa tận tay cụ Định, lòng dâng lên niềm vui sướng khôn tả khi thấy vị cựu binh già chậm rãi nhai từng miếng nhỏ với nụ cười phúc hậu nở trên khóe môi nhăn nheo.

Đúng lúc ấy, một cơn gió bấc thổi thốc từ đỉnh núi tuyết tràn qua quảng trường, cuốn theo những bông tuyết mịn buốt giá. Lạc Thụ khẽ rùng mình, hai bờ vai hơi co lại. Dù hai mắt đã mờ đục hoàn toàn, đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt vết nứt nẻ của cụ Định dường như lập tức cảm nhận được dao động ấy. Lão cựu binh bách niên nghiêng đầu, lần tìm bờ vai người học trò. Bàn tay xương xẩu run run nhẹ nhàng kéo lại hai vạt chiếc áo trấn thủ bằng vải bố sờn rách độn bông cũ cho cậu, miết phẳng nẹp áo rồi cẩn thận cài lại khuy vải nơi cổ để ngăn gió lạnh lùa vào.

Cụ vỗ nhè nhẹ lên ngực áo Lạc Thụ, giọng trầm đục mà chan chứa yêu thương:

— Gió bấc cuối đông độc lắm, con chớ có phanh ngực ra kẻo hơi lạnh ngấm vào phổi. Mặc cho ấm vào, ăn thêm miếng thịt nướng này đi con.

Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay khô ráp của người thầy già truyền qua lớp vải bố sờn, sống mũi Lạc Thụ bỗng cay xè. Mười chín năm sống trên cõi đời, là một đứa trẻ mồ côi cha mẹ từ thuở lọt lòng, lớn lên giữa bụi bặm trại lính công binh, cậu chỉ quen với sự côi cút, lạnh lẽo, đêm đông chỉ biết co ro vùi mình trong đống bao tải rách bên góc tường đá. Chưa từng có ai ân cần đưa tay cài lại từng nếp áo, cũng chưa từng có ai dành cho cậu tình thương yêu che chở ấm áp đến nhường này. Bàn tay của cụ Định không chỉ xua tan đi ngọn gió tuyết biên thùy, mà còn sưởi ấm cả một khoảng trống hoang hoải trong tâm hồn cậu suốt bao năm tháng côi cút. Cậu cúi đầu, hai tay siết nhẹ lấy bàn tay thầy, nghẹn ngào thưa:

— Dạ... con nhớ rồi, thưa thầy. Có chiếc áo của thầy, con thấy ấm lắm rồi ạ.

Giữa lúc ấy, tiếng thanh la não bạt ở góc quảng trường dần lắng xuống, nhường chỗ cho một âm thanh mộc mạc, tha thiết vang lên. Phía bên kia đống lửa, một người lính công binh già mang cây đàn tính làm bằng nửa quả bầu khô ra ôm trước ngực. Đôi bàn tay thô ráp sứt sẹo của người cựu binh gảy lên từng nốt trầm bổng réo rắt, mộc mạc như tiếng suối ngàn mùa đông róc rách chảy qua khe đá Nhạn Hạc. Rồi một giọng ca khàn đục, hào sảng cất lên:

“Gió Nhạn Hạc gầm vang vách đá, Máu tráng sĩ nhuộm thắm biên thùy. Sáu mươi năm đất mẹ ghi ơn, Bốn mươi ngày bền gan giữ cõi…”

Tiếng hát cất lên giữa trời đêm tuyết tan, trầm hùng mà bi tráng. Từng người lính tiền tiêu, rồi đến lính thợ đào hào, giáp sĩ canh thành đều hòa giọng cất cao khúc ca biên cương. Khúc ca không một chút bi lụy, mà dâng trào khí phách quật cường, tưởng nhớ công ơn của những người con đã ngã xuống vì mảnh đất Tây Lạc: từ bốn mươi tử sĩ Nhạn Môn sáu mươi năm trước vùi thây nơi lòng đất sâu đến những người anh em mới hôm qua còn chung bát cháo nay đã vĩnh viễn nằm lại dưới chân hào băng giá.

Lạc Thụ nhìn sang, thấy trên gò má vuông vức hằn vết sẹo dài của Nhạc Bưu bỗng lăn dài hai giọt nước mắt nóng hổi. Gã đội trưởng tiền tiêu ngày thường bộc trực, ăn to nói lớn là thế, lúc này lại lặng lẽ bưng bát rượu ngô đứng dậy, bước ra mép tuyết rồi từ từ nghiêng tay tưới một nửa xuống nền đất: